Северный гамбит

Лондон, резиденция премьер-министра. 20 сентября 1943 года

Над британской столицей висел туман. Погода была отвратительная: плотные низкие тучи, дождь, ветер. И в то же время, на взгляд лондонцев, самой лучшей, когда уж точно не стоит ждать «гостей» из люфтваффе. Хотя сейчас гунны посещали их редко — но уже отмечалась резко возросшая активность их авиации над Ла-Маншем, «фокке-вульфы» гонялись за любым суденышком, появляться днем в Английском канале стало смертельно опасным. А все помнили, что в сороковом началось с того же.

Все слушали рекомендации гражданской обороны. И оттого неизменно ходили не только с противогазной сумкой на боку, но и в наглухо застегнутой плотной одежде, в перчатках, укутывая даже голову, в британскую моду вошли грубые брезентовые плащи с капюшонами, которые носили, невзирая на возраст и пол. Если гунны применили химическое оружие против Варшавы, то кто знает, что им придет в голову теперь… Конечно, возмездие последует неотвратимо, вот только отравленным это уже никак не поможет! А чего можно ожидать от гуннов, которыми управляют сумасшедшие? Сначала появились известия о «черных мессах» и массовых человеческих жертвоприношениях на черных алтарях. Затем русские, освободив город Львов — где-то в Польше или в Румынии, кто знает географию? — пригласили туда журналистов. Да, одно дело видеть страшное кино про ужасы фашизма и тешить себя мыслью, что это может быть всего лишь художественный домысел. И совсем другое — читать репортажи тех, кто своими глазами видел станки по переработке трупов, мясорубки и костедробилки на этих фабриках по истреблению людей. И это при том, что в концлагере под Львовом были не только евреи и славяне, но и жители всей Европы, и даже английские и американские пленные! У читающего неизбежно возникал вопрос, а люди ли те, кто творил такое с другими людьми? Значит, правду говорили русские, что для истинного нациста любой не принадлежащий к «арийской» расе — это не человек, а животное? И мы, британцы, выходит, тоже — хуже, чем какие-то негры для нас?

А потому гунны вполне могут и решиться… Как там было сказано, «оружие не для поля боя, а против всяких там дикарей»? Так если мы для ортодоксального нациста, каким, без сомнения, является их фюрер, как раз они и есть? В общем, на улицах старались не задерживаться, особенно в ясную погоду. Большие бомбоубежища срочно перестраивались в газонепроницаемые. Потеряли спрос фирмы, производящие «подручные средства», к которым относились как малые сборные убежища-погреба для личного сада или огорода, так и последнее английское изобретение — прочные стальные клетки, устанавливающиеся прямо в комнатах (обычно под стол) — считалось, что если дом обрушится от попадания бомбы, спрятавшиеся там останутся невредимыми до тех пор, пока их не откопают. Но как это спасло бы от немецкого газа?

Однако на Даунинг-Стрит всё было как обычно. Ведь старая добрая Британия — это прежде всего традиции. Если их перестанут соблюдать, то это будет уже совсем другая страна. Разве что окна были очень плотно заклеены, а двери тщательно закрывались.

В большом кабинете, обставленном в старомодном викторианском стиле (обстановка не менялась, наверное, с тех самых времен), беседовали двое.

— Вам не следует с утра пить коньяк, Уинстон.

— Один раз можно, Бэзил. В память о великой Империи, которой лично я отдал сорок лет трудов. Не беспокойтесь, этого слишком мало, чтобы опьянеть. После я взбодрюсь и буду думать, как спасти, что осталось. И надеюсь, мы вместе придумаем и спасем — вот только это будет уже другая империя, совсем другая. А пока, если вас не затруднит, мой друг, дайте мне вон ту бутылку.

— Армянский?

— Подарок Сталина. С горой Арарат на этикетке. Прислана с явным намеком, одновременно с письмом по турецкому вопросу. В день, когда русские предъявили Исмет-паше ультиматум: Армения и Проливы или война. В тот самый день, когда в «Правде» появилась карикатура в ответ на предложение Гитлера туркам забрать русский Кавказ и Среднюю Азию, если они вступят в войну: «Если ты убьешь для меня этого большого и страшного медведя, я подарю тебе кусок его шкуры». Боже, что стало со старой доброй Англией, мы терпим поражения на собственном игровом поле! Сначала дипломатия, вопрос о Проливах мы слили вчистую — и ладно хоть русским, они рвались туда больше ста лет. Но проиграть на море, итальянцам! Это позор, да впрочем, вы и сами видите, что творится в парламенте и в газетах! И если мы еще можем вырвать у макаронников господство в Индийском океане, послав туда более сильную эскадру, — то, что мы будем делать с Империей? Вы знаете, о чем я…

— А насколько это необходимо — вооружать африканцев? Да, потери велики, но у Англии пока хватает и своих солдат. Неужели доминионы оказались настолько несговорчивы?