Северный перевал

Он неспроста предложил эту должность именно ей, хотя нашлись бы сестры Ильды по гильдии, желающие хорошо заработать и накопить клиентуру, хотя Вильдиния и запретила целительницам, еще не имеющим второй ступени, предлагать регенту свои услуги. Все понимали, заботится она об их собственном спокойствии, но выгода все же иногда перевешивала. Поэтому существовало негласное правило, глава гильдии не дает рекомендаций на эту работу сестрам первой ступени, но не препятствует, если их пригласит регент или придворный маг, особенно если у них есть причины для этого выбора.

Несомненно, довод самого Дарвела знахарка сочла очень серьезным, но должны быть и другие причины, и ей хотелось бы выяснить это заблаговременно.

По-весеннему бурный поток резко свернул вправо и тропа тоже свернула, огибая крутой горный склон. За поворотом открылся вид на все расширяющееся ущелье, где поток и тропа наконец расходились в разные стороны. Поток мчался к более широкому собрату, чтобы слиться с ним и свернуть к нижней дороге на побережье, а тропа вела в долину, добираться до которой нужно было еще не менее пяти часов.

Но Ильда смотрела не туда, а на тонкую струйку дыма, поднимающуюся в небо в лиге от них и означавшую чей-то костер, и чувствовала, как губы сами расплываются в довольной улыбке.

Значит лэрд не передумал… ждет её, как обещал, и это весомый довод в пользу его предложения. Ильда терпеть не могла лгунов, пустозвонов и жестоких шутников и потому с каждым годом все сильнее ценила людей, не отступающих от своих слов и не нарушающих договоренностей.

Впрочем, никому не нравится быть обманутым.

Дар, все время посматривающий на тропу, тоже издали заметил маленький отряд и мелькавшие впереди него светлые тени, и выдохнул с облегчением. Хотя ему было и не впервой ночевать в шатре, но особой радости такая необходимость никогда не вызывала. Он сидел на прогретом солнцем валуне, подложив кошму и следил за приближавшимися всадниками, искоса поглядывая на Герса, сообразительно начавшего укладывать немудреный багаж.

Но чем ближе подъезжала цепочка всадников, тем меньше лэрд обращал внимание на ловкие движения телохранителя и пристальнее присматривался к едущей в центре девушке в мужских штанах и теплых сапожках. Теперь на ней была длинная и свободная меховая куртка с отделанным хвостом чернобурки капюшоном, сдвинутым на затылок, что и неудивительно в такую погоду. Любопытным взорам ожидающих открывалось лицо знахарки, обрамленное слегка вьющимися пшеничными волосами, с легким оттенком липового меда.

Дарвел лишь теперь сообразил, что впервые видит её волосы, обычно тщательно заправленные под строгий чепец знахарки, и они существенно отличаются от тех, какие были изображены на портрете. Там локоны были золотыми с рыжим отливом, придававшим миловидному девичьему лицу эффектности и яркости. Но ее собственный цвет, а в этом наследник не сомневался, шел Ильде значительно больше. Мягкие пушистые локоны не затмевали, а подчеркивали выразительность и прелесть ее серо-зелёных глаз в ореоле темных ресниц.

Сообразил, что разглядывает знахарку непозволительно долго и откровенно, наследник спохватился и, резко поднявшись с валуна, направился навстречу сбавившей шаг лошадке.

– Хотите перекусить? – непринужденно осведомился он у Ильды, подойдя вплотную и перехватывая поводья.

– Нет, – отказалась она уверенно, – мы обедали недавно. Да и времени в обрез.

– Что ты решила? – тихо спросил Дарвел, зная, что она поймёт, о чем речь.

– Задать несколько вопросов.

Ну в этом он и не сомневался. Кто другой возможно и принял бы его предложение с радостью и благодарностью, но только не Ильда. И потому именно к этому испытанию наследник готовился особенно тщательно.

– Я готов отвечать.

– Это можно и в дороге, – предложила она, и оглянулась в поисках своих зверей, – Рис!

Зверь вынырнул из дальних кустов и примчался к ней большими, летящими прыжками. За ним тенью неслась Рита.

– Пора на место, – строго сообщила барсам знахарка, – а то без лап останетесь.

Вашек уже подводил к ней двух вьючных лошадок, несших на спинах вместо груза странные овальные корзины, имеющие отверстие не сверху, а сбоку. Они были тщательно обшиты кожей и застелены изнутри войлоком, и Дарвел знал лишь понаслышке, что это места для зверей. И поэтому сейчас с неподдельным интересом следил, как Рис, встав на задние лапы, уцепился когтями за край отверстия и одним слитным, неуловимым рывком оказался внутри. Крутнулся, устраиваясь поудобнее и замер, положив голову на лапы точно против отверстия.

– Молодец, – похвалила Ильда, переводя взгляд на самку.

Та заняла свое место так же стремительно и изящно, дождалась похвалы и прикрыла глаза, явно согласная с нею.

Отряд немедленно тронулся в путь и на этот раз Дар ехал рядом с Ильдой позади всех, с неожиданным волнением ожидая допроса.

– Кто знает о твоем намерении назначить меня придворной знахаркой? – без промедления строго осведомилась девушка.