Северный перевал

– Ждем, – отозвался Вашек, показывая, кто главный в их команде.

– Вместе мы едем только до развилки дорог… оттуда сворачиваем к южному бору. Там нас должна ждать кибитка. Ильда едет с нами.

– Это точно? – испытующим взглядом уставился на нее наемник.

– Да, – твердо ответила она и добавила, верная своей привычке не разводить попусту лишней таинственности, – лэрд Дарвел предложил мне должность придворной целительницы.

– Это хорошее место, – задумчиво протянул Вашек таким тоном, словно сильно сомневался в собственном утверждении.

– Но пациенты того… паршивые, – невозмутимо брякнул Прон с присущей ему прямотой. А чего ему опасаться, с его-то силищей?

– Вот поэтому, – спокойно кивнул лэрд, – я и решил предложить вам должность ее телохранителей… только не придумал пока, как ее назвать… поскромнее.

– Братья милосердия, – выпалила Ильда, мгновенно осознав все преимущества этого предложения.

Нет ничего лучше, чем проверенные спутники, когда идешь в змеиное ущелье.

– А такие бывают? – искренне изумился наследник.

– В госпиталях и больницах для бедных целители нанимают помощниц без дара, которые умеют делать простую работу и зовутся сестры милосердия, – невозмутимо подтвердил маг, пряча танцующие в глазах смешинки, – а в мужские палаты и к безумцам часто берут мужчин… женщинам там не справиться. И называют их соответственно – братья милосердия.

– Значит решено, так и назовем, – постановил Дарвел и с усмешкой глянул на наемников, – слово за вами. Кстати, Таубен не против засчитать этот контракт как службу в гильдии.

– Тогда мы согласны, – глянув на друга, сообщил Вашек, – но сначала должны отвести лошадей.

– Я знаю. Сдадите, потом доберетесь до замка сами. – наследник снял с пояса один из кошелей и достал из него кольцо с выгравированной внутри ободка надписью, – это предъявите охране. Вас пропустят без разговоров. А как пройти в башню к знахарке – скажет любой слуга или стражник. Комнаты для вас приготовят рядом со входом в башню, во владениях знахарки лишних спален нет.

Наемники выслушали его молча, переглянулись и деловито принялись за еду. Искоса поглядывавшая на них Ильда раздумала предлагать спутникам свои пирожки, её новым помощникам там как раз хватит поужинать и позавтракать. А наследник и без того питается неплохо.

Глава 11

Неказистая на вид, но прочная и довольно вместительная кибитка стояла у самой дороги, в начале едва заметной тропы, ведущей к темневшему неподалеку бору. Но сколько Ильда ни приглядывалась, так и не заметила там никаких признаков строений.

Наемники быстро сняли с лошадей ее багаж и, открыв заднюю дверцу, сложили его в ящики, расположенные явно под сиденьями. До стенки осталось вполне достаточно места, чтобы уместить еще с десяток сундуков.

– Барсы согласятся тут ехать? – спросил девушку подошедший лэрд.

– А далеко? Они не задохнутся?

– Меньше часа. Но тут есть небольшое оконце, его можно открыть. Иногда здесь ездят пойманные преступники, – пояснил он и непонятно усмехнулся, – Это повозка герцогских сыскарей.

Смысл этой усмешки стал ясен Ильде через пару минут, когда, устроив в багажном отделении своих зверей, она легко впорхнула внутрь повозки. И сразу оценила любовь сыскарей к комфорту. Ну и разумеется, к самим себе, любимым. Вместо обычных сидений или мягких диванов, которые предпочитали заказывать богатые люди, отправляясь в дальние путешествия, в неказистой на вид кибитке были установлены глубокие удобные кресла с широкими мягкими подлокотниками и высокими спинками. Расстояние между стоящими лицом друг к другу парами кресел тоже было много шире обычного, позволяя свободно вытянуть усталые ноги. В таких креслах намного удобнее дремать, читать и размышлять, чем в тех, в каких доводилось ездить Ильде прежде.

– Садись напротив, – предложил ненавязчиво наблюдавший за ней маг, уже занявший кресло в переднем ряду, спиной к оконцу, за которым было место кучера.

Спорить с магами, особенно по таким пустяковым, но неоднозначным вопросам, где чье место в карете, Ильда всегда считала неумным, и в еще большей степени бессмысленным и потому послушно шагнула к указанному месту. Опускаясь в кресло скинула загодя расстегнутую куртку и непринужденно набросила её на колени, словно плед.

Глаза мага одобрительно блеснули, очень немногие, буквально считанные, лейды проделали бы это так естественно и невозмутимо, блистательно выйдя из щекотливой ситуации. Ведь если приличным девушкам и позволялось ездить в мужской одежде верхом, то в повозках и каретах они непременно должны были сидеть в юбках, дабы не смущать спутников видом обтянутых тканью ног.

Незаметно отпихнув локтем плед, который собирался предложить знахарке, Анвиез откинулся на спинку, радуясь, что пытка медленно бредущей по каменистой тропе лошадью наконец-то закончилась.

– Герс поедет с кучером, – пояснил наследник, заскочив в кибитку и захлопнул дверцу.

Секунду сомневался, с кем рядом сесть, затем шлепнулся рядом с Ильдой. Карета дернулась, словно только этого и ждала, и мягко покатилась по пышному разнотравью.