Северный путь. Часть 3

Пастух молниеносным движением рассек левое плечо всего в нескольких пальцах от сердца. На рубашке выступили багряные капли. Николя зашипел, стараясь отвлечься от боли и из последних сил замахнулся, но противник ловко ушел в сторону и нанес сокрушительный удар снизу. Едва удалось выставить меч для защиты.Воздушные щиты противник с легкостью обходил, словно и вовсе никакой преграды не было. Николя пошатнулся, с трудом удерживая равновесие. Это конец! Еще одна такая атака, и он не устоит.

***

Герда никогда не ощущала в себе подобной решительности. Словно какая-то мистическая сила гнала ее вперед. Пропали страх и неуверенность. Она просто знала, что должна это сделать, какой бы непомерной ни была цена. Один Николя не справится, а без него ничто уже не будет иметь смысла. Яшка, будто прочитав ее мысли, неслась во весь опор, не обращая внимания на крутые подъемы и спуски, на зияющую с одной стороны пропасть, на летящие из-под ног камни. Быстрее, обгоняя ветер, только бы успеть, пока не стало слишком поздно. От ощущения громадной чужеродной ауры сперло дух. Много сильней, чем у всех встречавшихся Герде демонов вместе взятых. Такого ни один человек победить не сможет, даже... Нет, Герда уведет детей, и Николя не понадобится с ним сражаться. Вверху уже замаячила плоская вершина и пугающе тихая толпа детей. Здесь были все дети города от едва научившихся ходить малюток до долговязых почти взрослых подростков, мальчишек в коротких штанишках и жилетках нараспашку, девочек в цветастых сарафанах - всех.

Герда остановила лошадь чуть вдалеке, чтобы не привлечь внимание пастуха стуком копыт, и, продираясь через колючий можжевеловый кустарник, подкралась поближе к детям. Все они безучастно смотри вниз на острые камни на дне гигантского ущелья, словно ждали приказа прыгать. Герда сделала последний рывок и оказалась посреди толпы. Она закрыла глаза, концентрируясь, и возложила руки на головы детей, мысленно произнося приказ: "Уходите! Возвращайтесь к родителям". Гнала прочь все сомнения. Раз с Финистом вышло, то и сейчас получится. Обязано получиться. И, действительно, дети медленно, словно сомнамбулы, разворачивались и шагали вниз по склону, странно переваливаясь с ноги на ногу и раскачиваясь. Герда касалась головы каждого, представляя, как разрывает невидимые нити, связывающие их с пастухом, и освобождает от наваждения. На мгновение открыла глаза и поймала на себе взгляд Николя, испуганный и уставший. По его белоснежной рубашке растекалось багровое пятно. Герда заставила себя подбадривающе улыбнуться, желая сказать: "Продержитесь еще немного. Я уже скоро". Николя словно услышал и снова ринулся в бой. Герда снова бросилась к детям. Оставалось еще с десяток. К горлу подступила тошнота, суставы болезненно заныли, а в голове стоял непонятный раздражающий гул. Кажется, она приблизилась к пределу. Но надо держаться. Остались только Вожык и Лейф. Их нельзя бросить. Чувствуя, как из носа течет кровь, Герда положила руки на головы последних двух мальчишек. Они пошли вслед за остальными.

Дышать стало тяжело, словно на грудь села жаба. Ноги ослабели настолько, что колени вот-вот грозили подогнуться. Герда упрямо мотнула головой и обернулась к Николя. Надо предупредить, что дети спасены. Ему не нужно больше драться.

- Герда! - услышала она отчаянный крик Николя. Не успела?

***

Это уже не было похоже на отточенный и выверенный до последнего движения бой. Николя выжимал из себя последние силы, лупил и отмахивался, с расчетом лишь на то, чтобы не дать пастуху заметить Герду. Толпа стремительно редела. В груди крохотным огоньком затеплилась надежда, что девушка успеет увести детей и спастись сама. Тогда можно будет остановиться и передохнуть... только уже на том берегу. Но не сейчас.

Пот градом застилал глаза. Рана в плече больно пульсировала. Движения становились все ленивей и слабее. Николя не выдерживал темпа и напора. Чувствовал, что напрягшееся струной тело вот-вот разорвется от натуги. Не выдержал. Оступился. Клинок поразил пустоту, и враг отбросил его назад. Несколько мгновений потребовалось, чтобы вновь обрести равновесие. И из-за этой заминки, пастух оторвал внимание от Николя и скосил глаза. На изборожденных морщинами старческих губах мелькнула злая ухмылка.

- Герда! - что есть мочи закричал Николя.

Чужеродная сила сжала девушку ввоздушном кулаке, тряхнула, оторвала от земли и понесла к пастуху. В следующий миг Герда безвольной куклой обвисла у него на руках. Николя застыл в нескольких шагах от них, боясь пошевелиться.

- О,маленькая мышка, - заинтересованно каркнул скрипучий голос. Глаза девушки расширились от ужаса. Пастух провел костлявым пальцем по ее щеке и как пес принюхался к волосам. Ухмылка на его устах стала шире. - Похоже, с выбором заложников я ошибся. Мышка-то вся тобой пропахла.

Герда испуганно всхлипнула и прошептала:

- Мастер Николя, пожалуйста, бегите.

Охотник сглотнул. Сердце больно затрепыхалось в груди.Зачем, ну зачем она пыталась его спасти?!