Северный путь. Часть 3

Ел сам. Молча. Давясь каждым куском. И все не мог найти слова, которые он бы мог ей сказать, объясниться. Только когда Герда собралась уходить, удалось выдавать из себя просьбу, которая вот уже неделю жгла его изнутри. Единственное чувство, последняя сладко-горькая эмоция. Останься. Побудь рядом. И ни о чем не спрашивай. Стоило обнять Герду, как ломкая болезненная пустота внутри заполнилась теплой негой. Стало так хорошо, что хотелось просто раствориться в этом чувстве. Кажется, он говорил какие-то глупости. Она отвечала. Николя наблюдал за всем поверх собственной головы, прислушиваясь лишь к ощущениям в собственном теле. Почему он не решился позвать ее раньше? Ведь знал же, что только от ее близости становится легче. Все чего-то боялся. Осуждения домочадцев? Глупый. Ноэль прав, к демонам совесть. В конце концов, это дом Николя, а не компании, и не отца. Здесь все сделано его руками. Здесь он устанавливает правила. Какая разница, что подумают остальные? Важно только, что подумает Герда. А она поймет, она согласится. Уже согласилась. Самая родная. Самая нежная. Моя.

Он, наконец, уснул. Просто провалился в тихий безмятежный сон без сновидений. Герда была рядом, и ничто уже не могло потревожить его покой. Ничто, кроме ненавистного язвительного голоса:

"Какая идиллия! Но ты так и не признался ей, хотя обещал. Что ж, самое время для последней проверки. Держись, на этот раз поблажек не будет. Либо ты побеждаешь по всем правилам, либо я заберу Герду навсегда".

Николя дернулся, сильнее прижимая девушку к себе. Она все еще здесь, все еще с ним. Никто, никто не посмеет ее отобрать!

В дверь настойчиво постучали. Входную. Да так, что сотрясались стены. Внутри засвербело тревожное предчувствие. Он что-то упустил. Что-то жизненно важное. Николя резко соскочил с кровати и, накинув домашний халат, сбежал вниз по лестнице. Проснувшись от шума, Герда поспешила следом. На пороге снова стоял Гарольд, взволнованный в два раза сильнее прежнего, а из-за его широкой спины затравленно выглядывал мертвецки бледный Эйс.

Предчувствие становилось все сильнее. Что там Гарольд говорил утром? Появился новый избавитель от крыс? Должно быть, сунулся куда не следовало и нарушил шаткий мир с коренными обитателями Утгарда, который Николя с таким трудом удалось установить.

- Дану похитили наших детей! - севшим голосом объявил Гарольд. - Только своего оставили, - бургомистр схватил Эйса за плечо и подтолкнул к Охотнику. - Говори!

Николя строго посмотрел на мальчика. Эйс весь сжался и горестно хлюпнул носом:

- Это не наши, честно. Они бы не стали. Это против воинского кодекса Дану... Лейфу просто понравилось, как играет дудочка, и он побежал искать музыканта. Но я никакой музыки не слышал, хотя я всегда раньше него замечал, как крадется мышь или летит птица. Но никакой дудочки я не слышал! А Лейф словно сам не свой стал. Все твердил про красивую мелодию. Я его не пускал, сколько мог. Неправильно это, когда кто-то слышит то, чего нет. А потом я лишь на секунду отвернулся, а его уже и след простыл. Убежал за своим музыкантом непонятным.

Николя нахмурился. Должно быть, это оно и есть, третье испытание. Только причем здесь Лейф?

- Пропал не только мой сын, но и все дети в городе. Все дети, кто мог ходить и кому не было двенадцати, - добавил бургомистр.

- Вожык! - вдруг вскрикнула Герда и испуганно прижала руки ко рту. - Он тоже говорил что-то про дудочку, которую мы с Финистом не слышали, а потом убежал, ничего толком не объяснив. Финист пошел его искать и до сих пор не вернулся.

Охотник со свистом выдохнул. Он слышал о демонах, которые могли похитить одного ребенка или двух, но чтобы увести всех детей города -какой же силой он должен обладать?!

На улице громко хлопнула калитка. Все испуганно обернулись. К дому со всех ног бежал сильно запыхавшийся Финист.

- Я видел их, детей, - с ходу начал он, с трудом пытаясь перевести дыхание. - Нагнал возле моста Биворн. Какой-то странный пастух уводит их в горы.

- Пастух?! - одновременно переспросили Николя, Гарольд и Герда.

- Как он выглядел, этот пастух? - перехватил инициативу бургомистр.

- Безбородый старик. Высокий. В ветхом плаще и широкополой фетровой шляпе. Опирается на деревянный посох. И, кажется, у него один глаз заплывший, - дал исчерпывающее описание Финист.

- Да это же тот самый старик, который, по словам проповедника, должен был избавить нас от крыс. Я сам видел, как он это сделал. Заворожил их игрой на флейте и утопил в океане, - поделился своей догадкой Гарольд.

- Да-да, он играл на флейте, похожей на ту недоделанную, которую ты мне показывал, только из нее не доносилось ни звука, а дети шли за ним, как привязанные. Я попытался их остановить, но они упорно продолжали следовать за ним. Даже силой не смог Вожыка утащить, - подтвердил оборотень.

Герда встревожено глянула на Николя.

- Должно быть, это он. Крысиный пастух. Понятно, как ему удалось то, что не получалось у вас, - ахнула она. - Но если он действительно бог, то он не стал бы брать что-то без разрешения. Он должен был вас об этом спросить.