Северный страж

Алексей устало потёр лицо, мучительно вспоминая местный счёт.

— Трое, — для верности показал три пальца. — Три женщины. На руках верёвка. Сильно режет кожу. Во рту тряпка.

— Шелудивые псы! — гневно стиснул кулаки Лар. — Девок, небось, соседских уже в полон взяли! А ушкуйники рядом есть?

— Больше никого, — покачал головой Алексей, сочтя за лучшее промолчать о встрече с водяным. В конце концов, к объектам материального мира его можно отнести лишь с большой натяжкой. Так что сказал истинную правду. Почти.

— Так что, други, — оглядел горящим взором Гордой, — всё слышали? Вот теперь мы наших гостей и поспрашиваем. Но вначале невольниц освободим.

Похватав топоры, мужики сорвались с места. Неожиданно легко для своего возраста и комплекции отмахнули стометровку и, тяжело дыша, сгрудились напротив ладьи, озадаченно поглядывая на широкую полоску воды до борта.

— Оно, конечно, тут и неглубоко, но холодновато дюже, — Онтей остервенело почесал подбородок. — Как же эти душегубы-то на берег выбрались? Неужто в такую холодину в воду сигали?

— Ага, как же, дураки они тебе совсем, — отмахнулся Онтей. — По сходням, небось, спокойненько сошли, да и в лесу где-нибудь теперь их припрятали. Так, вы не топчитесь тут, дайте хоть следы разобрать…

Ладья вдруг дёрнулась с места и медленно двинулась к берегу. Под кормой возмущённо забурлила вода.

— Ох, мать моя! — ахнул Онтей. — Это что ж такое деется, а?

Мужики испуганно попятились, не сводя глаз с надвигающейся громады.

— Олекший, это, часом, не твоя работа? — взволнованно шепнул на ухо Гордой. — Ты бы хоть это, предупредил…

Алексей покачал головой, заинтересованно поглядывая на бурлящий поток.

— Нет, не я.

Не пугать же, в самом деле, своими подозрениями. Водный дух вышел в реальность? Этого не может, быть… Хотя, почему бы и нет? Чеширский-то как-то ведь ухитрился в прошлое отправить. И тоже из самой настоящей реальности, между прочим. Значит, могут, когда захотят.

Высоко вздёрнув нос, ладья вылезла на песок и замерла. Из воды показалась зелёная голова. Медленно, словно кого-то разыскивая, оглядев ошарашенные лица, водяной остановил немигающий рыбий взгляд на ведуне и требовательно квакнул.

Мужики растерянно уставились на Олекшия.

— Э-э-э, кхм, — неловко закашлялся Алексей, — я… — Не найдясь с подходящим ответом, прижал руку к сердцу. — Спасибо! За мной не заржавеет.

Водяной наклонил голову набок, словно прислушиваясь. Видимо, удовлетворившись ответом, шумно плеснул хвостом и ушёл в глубину.

— Вот это силища, — благоговейно озирая ладью, прошептал Онтей. — Стало быть, помог нам хозяин водный.

Гордой уважительно покосился на ведуна, задумчиво созерцающего расходящиеся круги.

— Или кто-то крепко за нас попросил.

Проследив за взглядом, Онтей поспешно согласился:

— А может, оно и так. Попросил…

Ощущая какую-то нереальность происходящего, Алексей наклонился к воде и с наслаждением сполоснул лицо. Что это было? Жест доброй воли? Выходит, духи действительно понимают намерения? Гертруда что-то говорила про такое, да вот только тогда не очень верилось. Надо бы ответным жестом поблагодарить старика. Хлебушка, что ли, с утра к завтраку поднести, всё порадуется. Глядишь, со временем и какой-нибудь контакт наладится, не то что с этим Чеширским зловредным. Никакого разумного контакта, одна бестолковая беготня да постоянные окрики. А может, он просто маленький ещё? Котёнок, или как там оно у духов. Всё-таки у водяного во взгляде сразу чувствуется какая-то солидность, властность даже, а у того всё одни игры на уме. Есть ли вообще у духов такое понятие, как возраст? Наверняка должно быть. Ведь выражение глаз точно отличается. Надо бы поговорить с Гертрудой на эту тему, а то какие-то сплошные пробелы в оккультном образовании получаются.

Мужики медленно обступили ладью, нерешительно поглядывая наверх.

Словно не веря себе, Онтей потыкал пальцем облепленные мокрым песком просмоленные доски и растерянно почесал затылок.

— Что ж, тогда, стало быть, надо лезть. Только вот если мы туда, а он обратно утащит, а? — оглядел соратников. — Что делать будем? Боязно что-то.

— Боязно, боязно, — хмуро передразнил Гордой. — Не лезь тогда, раз боязно. Подсадите там меня кто-нибудь, — решительно подошёл к борту.

Лар присел и подставил колено. Крякнув от натуги, Гордой оттолкнулся ногой и перевалился через борт.

— Давайте все сюда, — свесился и протянул руку. — Кому не боязно, конечно, — выразительно покосился на Онтея.

Вспыхнув, Онтей решительно отодвинул протянувшего было руку мужичка.

— Михал, а ну-ка погодь…

Ступил на колено Лара и птицей взлетел на борт.

— Эй, полегче там! — ругнулся вслед Лар. — Ногу сломишь, медведь…

Один за другим коренастые фигуры вскарабкались наверх.

Дождавшись своей очереди, Алексей подал руку. Перевалившись через борт, скинул мешающий капюшон и огляделся.

Всё, как и в нави. Разве что возможностей поменьше. Вроде бы те же мешки, бочки и грязная бесформенная мешковина. Если не знать, что там люди, ни за что догадаешься. Мало ли какой груз воды боится, взяли и укрыли от брызг. Нормальная житейская логика.