Северный ветер

– Половина. – Доложил длинноволосый невесело. – Хватит на такой же бой. Или на два против троллей.

– Плохо. Надо экономить. Происходит что-то неладное. – Джефф ненадолго задумался. Внешне сохранял твёрдое и немного надменное самообладание, но выражение глаз выдавало серьёзную озабоченность. – Сворачиваем к подземельям! В случае чего, продержимся там до темноты.

Тем временем алые солнечные лучи растворили клубы тумана. Слабые, еле ощутимые, но протяжные порывы ветра развеяли последние клочья мутной дымки, увеличивая дальность обзора. Лес оказался не таким уж и густым, довольно светлым, с множеством прогалин. Где-то вдали защебетали птицы.

Парни выстроились в том же порядке и зашагали по тропе гораздо быстрее.

– Странно, – Джефф начал размышлять вслух. – Дровосек заявился одновременно с твоим прибытием и бесцельно рыскал по долине.

– И что? – Спросила девушка с прохладным равнодушием.

– Возможно, совпадение вовсе не случайное. Кто-то захотел провернуть некую комбинацию с вами обоими.

– Простой пилот, даже без опыта. Какой от меня толк?

– Полагаю, скоро выясним. – Джефф сделал недолгую паузу, выделяя первую фразу из многословной размеренности рассуждений. – Мы все здесь наверняка в чьих-то планах. Недаром же среди нас врачи, инженеры, менеджеры. Кто-то целенаправленно формирует самодостаточное сообщество.

– Похищая людей? – Она сокрушённо покачала головой, тем самым проявив хоть какие-то эмоции. – На кой ляд вообще творить эти безобразия?

– Например, интриги внутри здешней таинственной элиты. – Спецназовец впервые в течение разговора взглянул на спутницу. – Или скрытное внешнее вмешательство.

– Почему скрытное? – Валерия произнесла непонимающе. – Кто-то знает, где искать пропавших, но молчит?

– Хочет негласно прибрать к рукам доходную планету. – Лёгкий кивок Джеффа, очевидно, означал, что реакция девушки на предложенные версии не показалась подозрительной. – Так или иначе, нам надо выжить и набраться сил. Тогда и разберёмся.

Солнце поднялось, сменило оттенок с алого на золотой и любезно предоставило уже более или менее обычное дневное освещение. Тропа вывела из леса к двум каменистым возвышенностям, пологому слева и обрывистому справа.

– Отмена радиомолчания! – Приказ командира передался по цепочке.

– Альфа, вызывает Беркут! Проверка связи! Приём! – Динамик почти не исказил речь кучерявого.

– Беркут, слышу хорошо! – Джефф поднёс к щеке рацию. – Разведка по флангам! Приём!

Два парня, в зелёной и бордово-коричневой рубашках, отделились от отряда и поспешили вверх по склонам.

Остальные, действуя по какой-то заранее согласованной инструкции, самостоятельно разошлись по обочинам и присели на траву.

– Ждём рапортов. – Прокомментировал командир, устраиваясь за широким валуном. – Впереди узкое место, удобное для засады. Расслабься чуток.

– Ещё не устала, постою. – Валерия всё же сошла с дороги. – Неужели роботы настолько сообразительные?

– Нет, хитрят и подстерегают люди. Разбойники. Способны позариться, например, на коммуникатор в твоём кармане.

– Не получат! – Девушка поправила ремешок колчана. – С ним сюда попала, с ним и выберусь. В моём мире это недешёвая вещь.

– А здесь вообще роскошная. – Во взгляде спецназовца промелькнули тёплые искорки благожелательности. – Кстати, если силы противника значительно превосходящие, рассыпаемся по лесу. Уходить и прятаться легче по одному.

– И куда потом? Я же совершенно не знаю местности.

– Сбор в одном из древних подземных бункеров. Ищи двойные тропинки, протоптанные заправщиками.

– Кем? Теми железными коровами? Зачем?

– Когда нужны химикаты для источников электричества, – Джефф определённо радовался новому поводу поговорить, – компьютер посылает заправщикам сигнал. Война давным-давно закончилась, но программы функционируют.

Из чащи появился тёмно-серый кролик, остановился неподалёку, опасливо присмотрелся к людям и запрыгал прочь по своим делам.

У края леса недовольно запричитала птица. Судя по низкому протяжному чириканью, помесь гуся с воробьём. Но оказалась куропаткой. В тени деревьев захлопали коричневатые крылья.

– Альфа, вызывает Север! – Умиротворяющую тишину нарушил молодой голос из рации Джеффа. – Пробка в кармане! Приём!

– Вас понял! – Немедленно откликнулся командир, непринуждённо меняя болтливость на деловую лаконичность. – Альфа на приёме!

– Вызывает Восток! Аналогично! Берите фляжку! На связи!

– Можно идти! – Спецназовец растолковал суть кодовых фраз и бодро поднялся.

Указаний снова не потребовалось, все уже направлялись к проходу между возвышенностями. Оба разведчика спустились со склонов и присоединились к веренице.

Дорога обогнула нависавший над ней обрыв и вывела к редколесью. Вездесущие каменные глыбы, отшлифованные ветрами и дождями, одинокие деревья, густой кустарник, уже близкие холмы впереди.

Плавный поворот мимо очередного нагромождения потрескавшихся валунов – и глаза девушки расширились от холодного и скупого, но неподдельного изумления.