Северный витязь

Где-то тут испытанное оружие, та самая палица, которая уже столько раз служила ему.

Вожака разбойничьей ватаги Илья застал на поляне спешившимся. Неподалеку от него возился с какими-то переметными сумами здоровенный рыжий детина. Вожак прохаживался, глядя задумчиво под ноги.

Когда Бурка влетел на полном скаку на поляну, на седока уставились две пары глаз. Сузившиеся и недобрые глаза вожака и бесцветные, беззлобные, но и беспощадные глаза детины, в руках которого, откуда ни возьмись, появился заряженный самострел [9].

Оружие на Руси редкое, да и у степняков бесполезное, им для конного боя удобнее лук. А вот для разбойничьих проделок самострел очень даже годится.

Короткая толстая стрела уже на ложе, тетива натянута и закреплена. Рыжеволосый ждал приказа, не решаясь пустить стрелу в путника, за которым так долго охотился его вожак.

Илья не стал ждать и прямо с коня бросил в стрелка палицу. Разбойник все-таки выпустил стрелу, но тяжелое орудие Ильи нарушило ее полет и со страшной силой ударило рыжеволосого в грудь. Разбойник с хриплым криком полетел на спину, заливаясь кровью, бьющей изо рта. А Илья уже развернул коня и выхватил из ножен саблю.

– Бросай оружие, тать! – крикнул Илья, сдерживая возбужденного скачкой и боем Бурку. – Не пойдешь со мной добром, так я тебя поволоку силой.

– Силой? – захохотал вожак и широким движением руки выхватил из ножен блестящую как зеркало полированную саблю. – А силой меня не взять! Сила у медведя, а у человека голова на плечах. Слезай с коня, медведь, и возьми меня своей силой.

– Будь по-твоему, – нахмурился Илья и, перекинув ногу через седло, легко соскочил на траву. – Тебе от меня не уйти.

– Тебе землю пахать да на вепря охотиться, – продолжал смеяться разбойник, обходя Илью и пытаясь зайти ему за спину. – То-то я смотрю, коровьим навозом запахло.

«Не очень хитро, – понял Илья. – Он решил, что я обиды не снесу – кинусь на него в ярости, а он с ясной головой меня и смахнет. Ну, пусть так думает. Собака лает, ветер носит».

Илья сбросил ремень, на котором висел щит, тут же на траву опустил колчан со стрелами. Только с одной саблей двинулся на разбойника. Вожак был ниже него почти на голову и уˆже в плечах, но двигался очень ловко и быстро. Илья еще раз смог убедиться, что одежда на его противнике богатая, с дорогой оторочкой, даже на пальцах виднелись перстни. «Много сумел награбить», – подумал Илья и ринулся вперед.

Разбойник тут же отпрыгнул в сторону и снова стал отступать к середине поляны. Было понятно, что он не хочет, чтобы Илья оттеснил его к деревьям. Там от его ловкости мало чего останется, зато его противник с медвежьей силой сметет все на своем пути и ничем его не остановишь.

Илья бросился вперед и нанес несколько страшных ударов саблей. Первый и второй не достигли цели, клинок лишь рассекал со свистом воздух, но третий и четвертый удары разбойнику пришлось отражать.

Лес наполнился звоном секущегося металла. Илья чувствовал, какой болью отдаются его удары в руке разбойника, стал нападать быстрее и чаще наносить удары. Пока враг защищается, он не может быстро бегать.

– Где ты взял эту саблю, пахарь? – кричал разбойник, задыхаясь от напряжения. – Украл у убитого?

– Эту саблю мне вручил перед смертью человек, который Русь-матушку защищал и берег, – сквозь зубы процедил Илья. – И пока рука моя тверда, я буду рубить таких, как ты, этой саблей, сколько смогу.

Разбойник вдруг отскочил в сторону, сделал несколько быстрых шагов назад и засвистел по-соловьиному. Илья с новой силой бросился на него, но разбойник умело отбивал удары и не подпускал Илью к себе. Умение его было велико, это Илья оценил. Такого нельзя никак на свободе оставлять, много жизней заберет, мало кто против него в сабельном бою выстоит.

Снова противник увернулся от сабли Ильи и опять засвистел по-соловьиному. И только теперь понял Илья, что зовет вожак своих людишек на помощь, подает условные знаки. А ну как не восьмерых он привел в этот лес, а больше?

Илья бросился вперед и стал наносить удары с такой силой, что разбойник не выдержал и выронил оружие. Илья подскочил к нему и одним ударом кулака свалил на землю. Все замерло.

В лесу стояла летняя тишина. Где-то пересвистывались и хлопали крыльями пичуги, прошелестел ветерок в кронах. Ни конского топота, ни криков. А было ли кому знаки подавать, не обман ли это был?

Сунув саблю в ножны, Илья снял с седла моток веревки и связал вожака разбойников по рукам и ногам. Подхватив тело, перебросил его через седло и привязал для пущей надежности еще раз. Кто знает, как придется скакать, не свалился бы. Уж больно ценный груз! Вскочив на Бурку и привязав к седлу палицу, Илья тронулся в обратный путь.

Дорогу он выбрал не прямую, а через чащу неезженую. Стал плутать по балочкам и овражкам, чтобы след его потерялся в густой траве да в каменных насыпях возле берега речушки.