Северный витязь

Из леса на выручку своим товарищам мчался четвертый разбойник. Он махал мечом, примеряясь срубить Илью прямо с ходу. Илья стоял как раз ему под правую руку. Сжимая рукоять сабли, Илья ждал до последнего. И когда всадник уже замахнулся, Илья отпрыгнул в сторону. Разбойник попытался ударить с другой стороны, но времени у него уже не было. Пока он переносил руку, Илья вонзил ему саблю в бок под самые ребра больше чем на пядь [10].

Разбойник начал валиться на бок, зажимая рану, Илья еле успел выдернуть из него свое оружие. Тело свалилось, конь в испуге ринулся в чащу.

Илья снова опустился на одно колено, зорко вглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Есть еще кто, или бой на этом закончился? Кажется, никого. Только двое раненых стонали в траве да одна из лошадей топталась в кустах.

Посмотрев на небо, Илья решил подождать, пока выйдет месяц. Судя по тому, как по ночному небу бегут тучи, месяц скоро выглянет, и тогда можно будет собраться и двинуться в путь. В кромешной темноте он много не проедет, только лошадей загубит. А ночевать здесь нельзя. Нашли эти, найдут и другие. Да и воевать со всей ватагой Соловья, сколько их ни есть, в одиночку Илья не собирался.

У крыльца князя Владимира давно не было так людно и шумно. Многие прибежали посмотреть, правда ли изловили Соловья-разбойника. Самые страшные слухи ползли по Киеву с тех самых пор, как в нескольких верстах отсюда объявился хитрый и беспощадный грабитель со своей ватагой. Поговаривали, что он и не человек вовсе, а змей, принимавший человеческий облик и пожиравший своих пленников. Говорили, что он из колдунов и свистом своим сбивает с ног не только дюжих воинов, но и их коней, и даже срывает листву с деревьев, а в избах вышибает окна. Много навыдумывали за это время. А когда прибежавшие бабы и детвора увидели, что через седло коня перекинут обычный связанный по рукам и ногам человек, по толпе пополз вздох разочарования и недоверия.

Старые дружинники, воеводы и кое-кто из бояр, кто поутру был в хоромах князя, стали выходить на крыльцо. Илья не спускался с коня и терпеливо ждал, держа за повод второго коня, на котором лежал связанный вожак разбойников. Пока он ехал по окрестным селениям да через пастбища и поля, на него глазели люди. Илья не скрывал, что везет пленного разбойника в столицу. Он хорошо знал, что слух достигнет княжеских хором быстрее него самого. Князю обязательно доложат о таком важном событии. И даже если Владимир не поверит, то все равно выйдет убедиться.

Боярин Глызарь вышел с тремя старыми дружинниками, о чем-то с ними тихо переговариваясь. Илья поймал на себе их недобрые и подозрительные взгляды. Потом появился Сила Чеботок, а с ним плечистый голубоглазый воин в дорогом доспехе. Зерцала, нашитые на его кольчугу, блестели, аж глаза слепило. И шлем не простой, а с ребрами да с закраинами. Чеботок спросил что-то у воина, и тот кивнул.

– Здравствуй, Илья Иванович. – Сила подошел и потрепал Бурку по густой гриве. – Правду люди говорят, что ты Соловья-разбойника привез?

– Правду, Сила Михайлович, – кивнул Илья. – Я же доказать должен был, что сильный воин. И что сила моя не только в руках, которые могут железо гнуть и панцири с одного удара разрубать. Что моя сила еще и в голове разумной. Врага не только силой побеждают, но и смекалкой, хитростью.

– Сейчас князь выйдет, – Сила чуть помедлил, потом подошел к Илье ближе и похлопал его по колену. – Помнишь, ты с боярином Глызарем и воеводой Войтишичем повздорил, с обидой на них ускакал? Так вот, неправоту их знают и другие, кто при князе. Не забывай, что у тебя тут не только я друг. Дай время, Илья Иванович, и ты займешь место тебе подобающее, возле князя.

– Не место мне возле князя нужно, – покачал головой Илья. – Мне служба ратная нужна наравне с другими. И наравне не по родству великому, а по заслугам, по делу, которое ради земли русской делаем.

– Князь, – сказал Сила и отошел к дружинникам.

Владимир остановился, глядя вниз, на двор, где в центре собравшейся уже большой толпы на косматом сильном коне восседал могучий воин, державший за повод вторую лошадь с привязанным к седлу пленником. Илья сначала увидел только сапоги князя, обшитые красным с золотом сафьяном. Потом князь стал неторопливо спускаться по ступеням. Русобородый, со светлыми глазами и длинным носом, он казался равнодушным и каким-то невыспавшимся.

Илья вздохнул. Он думал, что князь Владимир орлом смотрит, что у него взгляд огнем горит, а голос как гром гремит. И вышагивать, по его разумению, князь должен был властно, твердой поступью. А перед ним был высокий неторопливый человек, ничем не примечательный.

В толпе сразу притихли, народ стал вытягивать шеи, заглядывать через головы на князя. Что-то решит Владимир? А может, и правду Соловья-разбойника поймали? Вон витязь какой на коне сидит! Такой не только какого-то разбойника, такой дуб с корнями вырвет.

– Он? – прозвучал в тишине голос князя.

– Он, княже, – с готовностью поддакнул тот самый воевода, с которым Илья вчера-позавчера повздорил и который его послал на конюшню служить.