Северный витязь

Воевода Войтишич догнал князя уже почти у стен, когда половцы выезжали из города. Он смело схватил повод княжеского коня своей сильной рукой.

– Не дело, княже, не дело замыслил. Не теряй головы! Так ты мира не получишь, только кровью все зальешь до самого Киева.

– Убить, убить его надо было прямо здесь!

– А он тут же убил бы Святослава! – напомнил воевода.

– Что делать, Роман, что же делать? Не можем мы сейчас воевать, дань собрать и ту не сможем. Такое унижение! И сыном пожертвовать не могу, он ведь плоть и кровь моя. Приехал, обманул, забрал сына и уехал. Зачем он приезжал?

– Ты сам сказал, княже. Он получил защиту от твоего удара. Он закрылся твоим сыном. А еще посмотрел, готов ли город к осаде.

– А город не готов, – процедил сквозь зубы Владимир. – Тяжела же ты, княжья доля…

– Города нам не удержать. И отдать на разграбление нельзя. В поле нам половцев не победить. За пять дней рати не собрать. За пять дней можно только часть выкупа наскрести.

– Часть и соберем! – зло ответил Владимир. – Он хитер, а мы хитрее, прикинемся овечками безобидными, собачонками, что под клеть забились. За это время бояре соберут хоть сколько-то выкупа. Выиграем время. А ты, Роман, будешь собирать рать и станешь на Днепре выше Переславля. Пять дней пройдет, отвезем хану, сколько собрали, пообещаем еще, а за это время ты новых воев приведешь. И когда силы будут…

– Ты забыл, княже, через пять дней тебе самому ханом наказано приехать к нему. Он тебя не выпустит назад.

– Так что же делать?! – закричал Владимир. – Не я, так сыновья мои, ты, воевода, поведешь в бой мои рати. И выгонишь нечисть с земли русской. А мне, видать, судьба такая.

– Нет, и этого делать нельзя, княже, – покачал Войтишич головой.

– А что можно?

– У нас каждый воин на счету, каждого ратника потерять жаль, потому что сил и так мало. Илью надо из погреба выпустить.

– Муромца? – лицо князя снова налилось кровью. – Не бывать тому, и не напоминай!

– Илья один десятка стоит, а то и сотни. Ты вспомни, княже. Как они в Чернигов пробивались с сотней Алексы. Клином построились, Илью вперед поставили, так он один дорогу всей сотне расчистил. Он один, почитай, и побил половцев, а за ним уж остальные. А как он один перехитрил и перебил в лесах ватагу Соловья? А как он убедил вождей родовых половецких от хана уйти? Илья хитер, своим мужицким умом хитер! Очень он нам нужен здесь.

– Я сказал – забудь!

Владимир тронул коня. Воевода только покачал головой, глядя на своего князя, которому столько лет служил верой и правдой. Всякое бывало, но князь всегда находил выход из трудного положения, любая беда проходила стороной, и он одерживал победу за победой. А если не одерживал сразу, то просто время не пришло, понимал он, и шли дни и годы, и все равно победителем оказывался князь Владимир.

Так он собирал воедино княжество, князей под своей рукой. И все время на границах было неспокойно, приходилось отбивать набеги степняков. Но те набеги были баловством, басурмане нападали и грабили мелкими отрядами.

Что греха таить, и русичи тоже, бывало, нападали на половецкие становища. Конечно, нападали, чтобы полон русский отбить да добро, половцами захваченное. Но всегда ли этим кончалось? Нет, тоже грабили, тоже скот с собой уводили. Потом мирились, заключали союзы с родами. Бывало, что и вместе выступали с одними родами против других. Всякое бывало. Но чтобы вот так: один из ханов грозил сжечь города и требовал выкуп у князя киевского, такого давненько не было. И чтобы половцы вмешивались в дела русичей, такого тоже не припоминали старые дружинники.

Итларь – вот кто виновник всех бед. Одна паршивая овца… Воевода вздохнул, пришпорил коня и поскакал догонять князя. Ох, непростое решение предстоит Владимиру. И Итларя в городе побить нельзя было, хан тут же убил бы Святослава. Готов ли князь пожертвовать сыном ради спасения города? Может, и пожертвовал бы, да только города он все равно не спас бы. Половцев слишком много. Хитер Итларь, все знал наперед.

Глава 8

Сотник Алекса с Чеботком нашли воеводу не скоро. Войтишич распоряжался на стенах, расставляя ратников и показывая, куда таскать камни, как подавать воду. По всему было видно, что воевода Роман не слишком надеется, что на стенах можно удержаться. Но и выводить рать в поле не хотел.

– Ну, Алекса, – воевода похлопал сотника по плечу, – тебе я место определю самое опасное и самое важное. Ты, если случится нам через пять дней сразиться с половецким войском, ударишь им сбоку.

– Погоди, воевода, – Алекса, блестя от возбуждения глазами, схватил Романа за рукав. – Выслушай своего воя, с которым не раз в битвах сражался, которому веришь, как себе. Ведь веришь?

– Что с тобой? – нахмурился Войтишич. – А ты чего, Чеботок, мнешься и топчешься, как девица?

– Дело у нас к тебе, батюшка-воевода, – пробасил Сила. – Еле нашли тебя с Алексой.

– Ну, нашли, так говорите.

– Дозволь за Ильей в Киев поехать, – тихо проговорил сотник, воровато оглядываясь по сторонам.

– Ополоумели? – рыкнул воевода и тут же перешел на шепот: – Поперек слова князева решили? Да знаете, что вам за это…