Северный витязь

– Князь сына ради своей земли не пожалел, – возразил Алекса. – Так нешто мы чего пожалеем? Мы же не ради корысти, не мошну набить хотим, мы ведь для земли русской стараемся, против поганых хотим его вызволить из погреба. А князь, когда все сложится, уже и серчать не будет, только спасибо скажет.

– Если будет к тому времени кому говорить, – проворчал Чеботок.

– Эх, вы, – покачал воевода головой, глядя на воинов. – Не смогли Муромца удержать в Чернигове, не уследили за ним в Киеве. Как теперь, если он натворит еще чего? Он же обет дал против лжи и предательства, у него меч Святогора, он поклялся за родную землю биться. А ну как взбредет Илье в голову, что надо князя поменять? Не боитесь такого?

– Илья не станет, – заверил Алекса. – Илья умен, потому и просим тебя. Только он может придумать, как половцев одолеть.

– Знали бы вы, други мои, что я сегодня утром слово в слово то же самое князю Владимиру говорил.

– Уговаривал Илью вернуть? – заулыбался Алекса.

– Ишь, засиял, будто зерцало начищенное, – проворчал Роман. – Да, просил. И князь отказал, даже слушать не стал. Эх, что с вами делать. Все одно большой сечи нам не избежать, а там уж все одно, кто в погребе должен сидеть, а кто на коне скакать. Когда до битвы дойдет, князю будет не до погребов!

– Отпускаешь?

– Скачите сейчас же, сменных коней возьмите. К ночи будете в Киеве, а к утру чтоб уже тут стояли. Предо мной. А про Илью никому ни слова. Врагов у него здесь не меньше, чем за стенами. Это в погребе он в безопасности. Я-то знаю, что вы глазок за ним присматривать оставили. И от голодной смерти уберечь решили, и от ножа в темноте ночной. Так ведь?

– Так, – с улыбкой закивал Алекса. – Нет надежнее охраны, чем сейчас у Муромца нашего.

Закутавшись в тулуп, Илья лежал на лавке и смотрел в маленькое оконце, за которым мерцали звезды. И думалось ему, что вот так, из года в год, и дети, и внуки, и правнуки будут смотреть в небо, и мысли от этой красоты будут в голове родиться хорошие, добрые и теплые. О земле-матушке, о кораблях, что уходят с рыбаками в море, о птицах, что летают над морями, лесами и горами. А не о войне, о половцах, распрях и смерти. Что же это за красоту такую необыкновенную создал Бог, что человек смотрит на нее и не налюбуется!

Мысли опять вернулись к Апраксии, опять в ушах зазвучал ее голосок, опять привиделись ее лучистые глаза, почувствовалась горячая ласковая ладонь, что положила она ему на грудь. «Позови меня, ласточка моя, – подумал Илья. – Позови и приду, стены прошибу, горы с места сдвину – приду».

– Илюшенька, – в дальнем углу погреба скрипнула маленькая дверь.

«Вернулась!» – обрадовался Илья, но тут же его охватило беспокойство. Что-то случилось, ведь он простился с Просей вечером, договорились, что она навестит его только на следующий день. И тут он услышал, как тихо кашлянул и что-то буркнул мужской голос. И что-то в этом голосе почудилось знакомое.

– Как он тут, скучает, небось? – теперь уже раздалось громче, и Илья узнал Алексу Всеславича. – Для детей, что ли, делали, как тут пройти-то и голову не разбить?

Илья соскочил с лавки, отбросил в сторону тулуп. Вот уже и свет замерцал в углу. Еще немного шума, и в подвал через маленькую дверь пролез Алекса с масляным светильником в руке. Увидев улыбающегося Муромца, кинулся к нему, обнял друга, похлопал по широченной груди, потом повернулся к Апраксии:

– А говорят, он тут на хлебе да воде…

– Говори, Алекса, что случилось, – заторопил Илья, хватая сотника за плечи. – Неужто Владимир смилостивился и выйти мне разрешил?

– Все не так, Илья, – вздохнул сотник, – ты садись. И слушай.

Илья опустился на лавку и стал слушать рассказ Алексы про то, что половцы не ушли к себе в степи, что хан Итларь остановился ниже по течению под Переславлем. И принялся собирать отряды с вождями родов, которые покинули его под Черниговом. Не угрожал, а заманивал, обещал, задабривал. Хитростью и лестью вернул к себе многих. И теперь у него под Переславлем войско стоит под три тысячи всадников. А у князя Владимира и полутора нет. Ну еще наберет мужиков в ополчение да селян, что в Переславль сбежали из окрестных мест. Стены старые, к осаде город не готов, в городе нет припасов, чтобы прокормить всех, кто сейчас там укрылся.

Рассказал Алекса и про визит самого Итларя в Переславль, и про то, что увез он с собой сына Владимира, Святослава. И как Владимир не решился напасть на хана в городе, как решают сейчас воеводы с боярами, как быть дальше. Откуда и как собирать дань для уплаты хитрому половецкому хану, как задобрить его, чтобы и город спасти, и Святослава Владимировича выручить. И как с воеводой Романом втайне от князя Владимира договорились они вызволить из погреба Илью и привезти срочно в Переславль. А уж что потом будет, одному Богу известно.

– Не будем мешкать, Алекса Всеславич! – Илья поднялся с лавки во весь свой рост, едва не упершись головой в каменные своды погреба. – Бурушку моего надо сыскать, оседлать, да доспехи мои…