Северный витязь

– Так, посол, так, – кивал Святослав, хмуря белесые брови, то и дело вытирая рукой полные влажные губы. – Мы все можем.

– А хороший воин умеет и хорошо умирать, так? – снова спросил посол.

– Ну, так кому что на роду написано, – пожал плечами Святослав и в который раз посмотрел на дверь, из которой давно уже пора было показаться князю Владимиру.

– Мы народ степной, вольный. Мы считаем, что каждый сам хозяин своей судьбы. Вот ты, князь Святослав, волен сам судьбу выбирать или ты можешь только подчиняться чужой воле?

– Отчего же, посол, – пожал Святослав плечами. – Я и сам могу все решать за себя. Непонятно ты говоришь, Бисет.

– А раз ты волен сам решать свою судьбу и совершать поступки по своему разумению, так скажи мне прямо, что надоел ты мне, ханский посол, скучно мне с тобой. И отец мой князь Владимир с тобой встречаться не станет. Вот поедим, попьем и выпроводим тебя восвояси, так?

– Как же выпроводим? – нахмурился Святослав. – Нельзя так с послом поступать. Наверное, князь Владимир занят делами важными. Но я знаю, что он помнит о тебе и хочет встретиться. Но он не хочет, чтобы ты просто сидел и ждал, он пригласил тебя отведать с его стола с лучшими мужами своими. Даже я, его сын, и то с тобой сижу. Из уважения к тебе, старый Бисет, и твоему хану.

– А раз волен сам, то пойди, Святослав, к отцу и скажи ему, что посол устал ждать, что посол хочет вернуться к хану и сказать ему, что Владимир отказался говорить, Владимир хочет войны. Хотя, скажу тебе по секрету, Святослав, мне приятнее принести другую весть, что Владимир шлет богатые дары хану и заверяет его в своей дружбе братской. И вслед за дарами шлет ему обоз с… мехами черно-бурыми, дорогой посудой, медами крепкими и дивными украшениями, достойными ханских жен.

– Я и вправду пойду, посол, – Святослав в замешательстве вскочил с лавки. – Напомню отцу, что нельзя заставлять такого уважаемого посла ждать.

– Подожди, молодой князь, – Бисет схватил Святослава за локоть на удивление сильными и твердыми, как железо, пальцами. – Я не могу посылать, как слугу, такого достойного княжича. Я пойду с тобой и сам напомню о себе Владимиру. Веди меня!

Святославу, не нашедшемуся, что возразить послу, оставалось только отправиться в горницу, где с воеводами находился его отец. Ханский посол шел следом, благодушно кивая «пьяным» русичам и кривясь в хитрой улыбке. Кто-то из гридней вовремя понял, что происходит, и, вскочив с лавки, исчез за дверью. Посол покачал головой. Он-то знал, что русские совсем не пьяны, что этот отрок бросился предупреждать Владимира, что посол сам идет к нему, не дожидаясь приглашения. И что молодой князь не сумел удержать посла.

Когда гридни отворили перед послом двери, Владимир сидел на возвышении, прямой и суровый. Пальцы, унизанные перстнями, стискивали подлокотники кресла, глаза сузились и смотрели на посла пристально.

– Рад тебя видеть, нетерпеливый посол, – заговорил князь.

Воевода Войтишич вздрогнул и прикусил губу. Князь заговорил с послом первым? Что же это в голове у Владимира? Негоже так поступать Великому князю. Или Владимир хитрит, играет с послом? Но Бисет стар и искушен в таких делах не меньше Владимира. Не зря именно его хан послал на переговоры. От посла тоже не укрылось, что разговор начал сам князь. Он удивленно поднял брови, но промолчал.

– Князь простит мне, – поклонился Бисет. – Всему виной хмельные меда, они ударили старику в голову. А в голове была одна лишь мысль, которую не смутили ни меда, ни ласка князя киевского. Мое желание угодить и хану Итларю, и князю Владимиру.

– Говори, с чем тебя прислал хан?

– Хан прислал меня передать тебе, что он пришел в гости к своим старым друзьям. Он хотел бы приветствовать князя киевского.

– Как друг пришел, говоришь? А разве друг жжет селения, угоняет скот, убивает людей?

– О чем говорит Великий князь? – очень правдоподобно удивился посол. – Уж не о том ли, как кто-то из подданных князя случайно напал на воинов хана? Хан уверен, что твои люди перепутали его с кем-то другим. Может, воины хана и убили кого сгоряча, но они защищались. А скот? Зачем мертвым скот, да и пропадет он в пустом селении. Благое дело сделал хан, помог твоим селянам, князь. Поверь мне, что только из желания показать тебе свою дружбу.

– Ах же ты собака, – прошептал Войтишич. – Глумиться вздумал. Или ждет, что князь взбеленится и прикажет выгнать его из города, или терпение испытывает?

– А что же хан без моего ведома вдруг стал помогать моим селянам? – спросил князь холодно.

– Так хан Итларь очень хочет спросить! – горячо заверил посол. – Он и мне говорил уже не раз, что вот, мол, князь Владимир и в гости не приглашает. Как к врагу ко мне относится, а ведь я ему друг.

– Буду рад видеть хана Итларя у себя в гостях, – сухо сказал Владимир. – Так и передай, посол.

– Не могу, Великий князь, – вежливо склонил голову Бисет. – Не могу передать.

– Что? – хмуро спросил Владимир, повысив голос. – Почему не можешь? Или не хочешь? Забываешься, посол!