Северный витязь

Муромец встал в полный рост, вытер мокрую от чужой крови ладонь о рубаху. И снова взялся за рукоять сабли. Девять дружинников и князь Святослав стояли рядом с ним плечом к плечу, образуя круг, защищая спины друг друга. Но половцы больше не нападали. Спотыкаясь о тела своих убитых и раненых, которыми было усеяно все вокруг, они пятились и озирались, как испуганные лисицы. И только теперь Илья услышал звуки боевых рожков и топот сотен коней. Со стороны реки на половцев обрушилась маленькая рать воеводы Войтишича. Удар был таким неожиданным и таким стремительным, что конные дружинники прошли половину становища не задерживаясь, рубя всех на своем пути.

Половцы бежали. Сначала пешими, потом похватали первых попавшихся коней и унеслись в степь. Три сотни дружинников, вышедших из ворот города, добивали бегущих, усиливая панику и нагоняя страх на еще живых. Илья снова не ошибся. Вожди половецких родов, увидев, что Итларь убит, видя, как рубятся русские воины, решили, что не стоит принимать смерть в этих лесах и степях, на этих берегах – на русской земле. Что они скажут дома женам и матерям? Что Итларь пообещал богатую добычу, что нарушил мир с русичами и повел их сыновей на русские города? И они сами пошли за хитрым ханом? Нет, не время принимать смерть.

Из темноты выскочил на коне воевода Роман с саблей в опущенной руке, в порванном плаще и без шлема. Вытерев рукой лицо, он подъехал к воинам, стоявшим рядом с Муромцем. И половцев уже близко не было, а они стояли, тяжело дыша и глядя вокруг невидящими глазами. Забрызганные кровью до головы, в разрубленных доспехах, большинство раненые. Стояли, покачиваясь и сжимая в руках мечи и сабли.

Войтишич подъехал и посмотрел на тело Алексы. Лицо старого воина дернулось. Положив саблю поперек седла, Роман поднял руку и перекрестился. Потом повел взглядом вокруг. Меж кострами до самых камышей все поле было усеяно трупами половцев. Кто-то еще шевелился, стонал. Вокруг кольца, в котором стояли дружинники, убитые лежали валом.

– Господи, да их же тут больше сотни, – громко сказал воевода, окидывая потрясенным взором поле боя. – И вы… детям и внукам рассказывать буду. Да поверит ли кто?

– Я подтвержу, тогда поверят, – раздался голос.

Воевода вгляделся, узнал Святослава. Тот был тоже весь забрызган кровью, в изодранном кафтане, но стоял рядом со всеми, только сильно покачивался.

– Жив, княже, – устало кивнул воевода. – Значит, не зря все. Ну и хорошо. Отец будет рад. А ты вон его благодари, Муромца!

Указав на Илью, Войтишич пришпорил коня и умчался в темноту. Князь Святослав вдруг повалился на дружинников на подкосившихся ногах, Илья поймал его на руки, уложил на траву.

– Ничего, ран серьезных нет. Это он от усталости.

Глава 9

Князь Владимир всегда, когда его одолевали тяжкие думы, когда надо было принимать решение, ходил по горнице. Он то закладывал руки за спину, сжимая пальцы, то скрещивал их на груди. Подойдя к окну, прижимался лбом к холодному стеклу.

Сегодня, когда Илья вошел в горницу, князь сидел в своем резном кресле, в котором принимал послов и просителей. Сидел боком, подперев рукой голову, и смотрел куда-то вдаль.

– Ты звал меня, княже? – спросил Илья, войдя и остановившись в нескольких шагах от Владимира.

Князь перевел взгляд на Муромца. Было видно, как тяжелы думы Владимира. Красные от бессонных ночей глаза смотрели внимательно, как будто оценивали. Илья ждал.

С тех пор как они вернулись с князем Святославом из половецкого стана, Владимир так и не поговорил со спасителем своего сына. И это волновало Илью. Ведь он самовольно ушел из погреба, куда его посадил Владимир. Да, он помог отбить половцев от Переславля, он помог спасти его сына, но он нарушил волю князя. А это каралось очень сурово. За ослушание немилость могла пасть и на голову Чеботка, и даже на воеводу Романа. Не покарать было только Алексу Всеславича, который той ночью погиб.

Дружинники говаривали разное, провожая Илью. Одни заверяли, что князь простит и наградит Илью за подвиг. Другие, более осторожные, думали, что князь оскорбления такого не простит никогда. Если не будут выполняться его приказы, то это приведет к вольнице, непослушанию, и власть его в Киеве и по всей земле русской разладится. С таким трудом собранные воедино русские князья снова отдалятся друг от друга, снова начнутся междоусобные войны.

– Я должен благодарить тебя, Илья, – заговорил, наконец, князь. – Ты спас моего сына, рискуя своей головой. Говорят, ты там просто чудеса творил. И что ты не привел ко мне того слепого старца с его поводырем, что так помогли тебе?

– Их нет, княже, – спокойно ответил Муромец.

– Нет? Они погибли?

– Они не погибли. Когда все закончилось, они ушли или…

– Что или? Договаривай?

– Или их не было вовсе, – грустно улыбнулся Илья каким-то своим мыслям.

– Что ты городишь, Муромец? – нахмурился Владимир. – Какими-то загадками стал говорить. Мне и воевода Роман вещал о них, не верил, что получится, ан все как раз и получилось. Не они, так неизвестно как все бы получилось.