Северный витязь

И опять Илья поймал себя на мысли, что пытается не думать об Апраксии, о разговоре с ней, который будет обязательно. Не сможет он уехать и не поговорить. А ведь как она его встречала, когда дружина вернулась из Переславля! Стояла в толпе, молча прижимала побелевшими пальцами к губам платочек и смотрела, смотрела. Глаза просто лучиками светились, к себе тянули. А Илья привез Чеботка в его дом, передал раненого пестунам, да и сам поддался уговорам, остался у него гостевать, пока своего жилья не было. Уж больно не хотелось идти в гридни к князю.

Прося потом пришла сама, хоть и стыдно ей было и от людей глаза прятала. Прибежала поздним вечером и молча стояла, смотрела на Илью. Он взял ее за руку, отвел в горницу, и сидели они у окна, разговаривали. Не о войне, не о сечах и смерти, не о половцах. Говорили о травах зеленых, что косить скоро, что летом в реке вода как парное молоко, что девки по вечерам на лугах красиво поют, суженых призывают. И ни словечком Прося не обмолвилась, что боялась за него, что страшные слухи ходили, что поубивали половцы всех, и даже князя Святослава Владимировича. А оказалось, все врут.

И вот уже столько дней Илья Апраксию не видел. А надо. Надо сказать ей, что не может он обзаводиться домом и женой. Что его удел другой, что не пришел его черед на завалинке кости греть. И отнимать у нее счастье он не хочет. Ей бы парня хорошего, работящего, да дом свой, да пахоту, да скотина чтобы в хлеву была, да деток орава на печи. А сказать придется. Девке самое время детишек рожать, а не его, ратным железом да конским потом пропахшего, ждать у калитки. Тяжелый будет разговор. Не для Проси тяжелый, она промолчит, как всегда. А вот с каким сердцем он сам останется? Может, забудется девка, уляжется все в груди за заботами ратными?

Из Киева выехали через четыре дня. Князь постарался, не поскупился. Собрал обозы хорошие, нагрузил всем, что необходимо будет на дальней заставе, казну вручил Илье, чтобы содержать своих воев первое время. Обещал вовремя присылать еще. Не знал Илья, что эту заставу усилить хотел не только князь киевский. Помогали и волынцы, и смоленцы, и даже князь Полоцкий, который от берегов Днепра был далече, но беспокоился об общей границе.

Триста ратников на конях в полном вооружении вел с собой Илья на заставу Броды. С теми, что уже несли службу ратную на том рубеже, будет под его рукой почти восемьсот человек. Сила, если умело ею распорядиться. Да и земли вокруг сколько, просторы какие. И все надо видеть, за всем надо следить.

Воевода Борис Мельник ждал его на заставе. Когда князь Владимир с Войтишичем Муромца провожали, то наказ дали. Странный наказ, непонятный. И воевода Мельник там всем распоряжается, и Илья тоже всем распоряжаться должен, а как поделить, кто за что отвечает перед князем, непонятно. «Сами, – сказал Владимир, – на месте решите, кому что сподручнее».

Длинной вереницей растянулись обозы по шляху. Илья отправил вперед небольшой отряд в полсотни всадников во главе с Чеботком, чтобы дорогу смотрели, нет ли врага поблизости или иной какой беды. Сам Илья ехал следом и вел за собой обозы, а замыкала обоз еще сотня всадников. Защищали обозы сзади, а заодно, если потребуется, и вперед проскачут, другим помогут. Мужики-обозники, что с телегами шли, подрядились перед князем за лето крепость в Бродах поправить, стены поднять, где обвалились, избы срубить. Дел было много.

Илья радовался, что не только сражаться едет, но и мирную жизнь на новом месте обустраивать. Мало ли как повернется, наступит мирное время, а там уже и дома, и мужики с семьями, жизнь закипит, поля заколосятся, стада выйдут на зеленые травы. Грусть одолевала только из-за того, что разговор прощальный с Апраксией из памяти не шел. Жег грудь, жилы выматывал.

Шесть дней тянулись скрипучие телеги по шляхам и перелескам, без малого двести верст осталось позади. Старший возчик Лучина показал рукой справа за Днепром лесистые холмы:

– Вон как те валы закончатся, так, считай, до Бродов рукой подать. Сначала будет подъем, а потом все в низинку, под горку. Потом степь и перелески, а на холмике и наша крепостица будет. С одной стороны холмик речной протокой омывается, с другой – частокол. Ну, крепостицей я ее так, по старой памяти назвал, там развалины одни, а самое высокое – крест на храме, что для себя ратники поставили два года назад. Я тогда тут в последний раз и бывал. Муку привозил.

– Стойте, – подняв руку, приказал Муромец и задумчиво посмотрел вперед. – Значит, ты говоришь, что с тех холмов мы в низинку спускаться будем и нас за много верст и от Бродов и со всей окрестности видно будет?

– Так места там открытые, конечно, будет. Эх, воевода обрадуется, когда возы увидит. Им тут без припасов туго, такую ораву одной охотой да огородами не прокормишь.

Илья подозвал одного из воев и послал к Чеботку, остановить отряд и ждать его. А сам велел Лучине пересесть с телеги на запасного коня и ехать с ним. Сила полсотни своих ратников разослал во все стороны посмотреть, нет ли поблизости половцев, а сам под деревьями остался ждать Илью.