Сезон Колдовства

— А вот это вам сейчас и позволено будет увидеть, мой дорогой первопроходец! — Словно заговорщик кардинал согнулся над замком, повернул ключ, немного помедлил и, наконец, распахнул заветную дверь.

* * *

Цель оправдывает средства.

Как мне кажется, это выражение может с легкостью обелить любое человеческое безумие. А если результат достигнут малой кровью, то человеку списывают все мыслимые и немыслимые грехи. Смерть горстки ради спасения сотни — и уже неважно, какие числительные участвуют в этом уравнение. Главное, сообщить всем и каждому ту цель, ради которой ты осмелился на подобные жертвы. И тогда уже плевать, насколько ты переступил грань дозволенного. Теперь уже время работает на тебя. Прошлое быстро забывается, а новое поколение привыкает замечать лишь выгоду для самих себя и ничего больше.

История моего мира знала массу подобных примеров. Теперь к ним добавился и еще один: неукротимый гений кардинала Гардиуша Блана. Человеческие тела были развешены под потолком, как праздничные гирлянды. Причем, сравнение родилось не на пустом месте. Дело в том, что лица и груди пленников украшала краска самых различных оттенков. Овалы, круги и иные геометрические фигуры. Складывалось впечатление, что холсты из человеческой кожи служили кардиналу не столько для науки, сколько для банального развлечения.

Но Гардиуш был не тем человеком, кто способен настолько вульгарно жонглировать жизнями. И его рассказ подтвердил мои размышления.

— Чтобы победить врага, мало знать его слабые и сильные стороны. Необходимо примерить на себя его шкуру.

— С этим трудно поспорить, — согласился я.

Кардинал остановился возле огромного стола, на котором лежал мертвец.

На самом деле, здесь приютилось настоящее рабочее место. Но не экзекутора, а ученого, который ставит опыты и сравнивает результаты, в поисках одного верного решения. Вот только, какого результата он добивается?

Дрожащая рука Гардиуша коснулась сложных анатомических рисунков, затем скользнула вдоль ровного ряда пробирок, сложных хирургических приборов и остановилась напротив толстенного фолианта.

— Муренмуки часто упрекали церковь за нежелание идти в ногу со временем, — усмехнулся он. — Кажется, именно это выражение вы использовали в разговоре. Так вот, я со всей ответственностью заявляю, что прислушался к вашим советам.

— Хотите сказать, что вы решили препарировать ведьм в поисках их мрачной сущности?.. — поразился я.

Кардинал расплылся в довольной ухмылке:

— Всех, мой дорогой перегрин. Мы препарировали всех! Вурдлаков, колдунов, ведьм и прочую нечисть. Всех, кого смогли обнаружить в дремучих лесах, среди серных болот и сырых лощин. — Не сбавляя темпа, он продолжил рассказ: — Мы действовали стремительно. Ведь иначе просто нельзя. В одну ночь в обитель были доставлены лучшие врачеватели граничащих с нами подданств. В это время их подопечные уже томились в клетках, дожидаясь знакомства со своими изуверами. Знаете, вы оказались правы: научный процесс захватывает не хуже допроса с пристрастием. По крайней мере, достигнутый эффект порой гораздо важнее банального признания в колдовстве.

Подняв одну из пробирок с темной жидкостью, кардинал хорошенько встряхнул ее, и содержимое мгновенно приобрело ярко-лиловый оттенок.

— И знаете, что удивительно? Ответ на мучившие нас вопросы оказался безобразно банален. Мне даже стало как-то жалко потраченных на это усилий.

— Что же вам удалось узнать? — ощущая, как на лбу выступает пот, сухим голосом спросил я.

Кардинал прижал палец к губам, покачал головой и пригласил меня в следующий зал.

Низкие своды были под самую завязку наполнены стонами. Протяжными, резкими, а порой совсем короткими. Но гораздо чаще непрекращающимися. Тут слышались страдания на любой вкус. Гардиуш с жадностью втянул тяжелый запах боли, смешанный с чарующим ароматом каких-то снадобий.

— Вот она — святая святых! Сердце человеческого сопротивления, — с гордостью провозгласил он.

Колдуны, ведьмы, но в первую очередь, простые люди, — все они все еще были живы. Их истерзанные тела, утыканные тонкими металлическими трубками, периодически содрогались, истекая кровью, которая бережно собиралась в специальные резервуары. Мимо нас словно тени сновали люди в темных масках и огромных круглых очках. Многие были оснащены длинными заостренными баграми с неким подобием клюва на конце — странное приспособление, способное не только ранить, но и вырывать из тела целые куски плоти.

— Вы так и не озвучили результаты вашей работы? — напомнил я.

Гардиуш хлопнул себя по лбу и подхватил узкогорлую колбу.

— Вот она — свеча раздора! — указал он на вязкую жидкость, очень сильно напоминающую кровь. — Видите эти странные сгустки? Я назвал данный эффект Дрянной кровью! Вот благодаря чему наш враг распространяет себе подобных, словно чуму. Болезнь сезона колдовства, вот что это такое. Зараза, с которой необходимо бороться при помощи противоядия.

— Интересно каким? — переваривая полученную информацию, спросил я. — Или вы собираетесь ограничиться банальным кровопусканием?

Кардинал осенил себя знаком Всевышнего и наставительно произнес: