Сезон Колдовства

— Не всякую, — бодро кивнул золотарь. — Но это вначале. Главное, сиди подольше и вдыхай пар. Я слышал, он с людьми всякие чудеса творит. И кожу белит, и внутренности оттирает. Всего и делов-то!

— Всего и делов-то, — как-то слишком опрометчиво повторил я.

— А что ты последнее на базаре Оборванцев продал, так это ничего. Добро, его ведь снова нажить можно, — внезапно произнес собеседник.

Я поднял на него удивленный взгляд:

— Что? Что ты сейчас сказал?

— Дерьма, говорю, последнее время слишком много стало. А еще говорят, народ худо живет. Так вот что я вам скажу: неправда все это. Мы-то жизнь все-таки с изнанки видим. Хочешь праву узнать, спроси золотаря, и он тебе все как есть скажет…

Подхватив лопату, золотарь направился к выгребной бочке.

А я смотрел вслед этому щуплому труженику с короткими, стриженными волосами, загорелой кожей и огромным ржавым кольцом на шее, и гадал.

Настолько ли он прозорлив, или это обычная игра воспаленного разума?

Золотарь ко мне больше не подходил. Перебравшись на другую часть улицы, он продолжил свой унизительный труд. Люди, завидев уборщика, словно специально спешили избавиться от дерьма, которое до этого преспокойно неделями тухло в их жилищах. Ведра с нечистотами лились прямо на спину прокаженным труженикам. Сверху слышался задорный смех. А золотари лишь кланялись в ответ и сильнее скребли камни своей деревянной лопатой.

Это ничего. Всегда можно отмыться, главное было бы желание, припомнил я слова золотаря.

Или он этого не говорил, а его голос случайно прозвучал в моей голове?

Внезапно мир вокруг меня вновь ожил и закружил чехардой событий. Но весьма неспешно, как на медленной перемотке слайд-фильма.

Стражи в тяжелых кирасах, вооруженные алебардами, попыталась удержать перегринов. Но те, оказавшись на улице, легко прорвались сквозь кордон. Первый удар я получил в висок, потом в живот и упал на брусчатку, прямо напротив балкона Его высокопреосвященства. А дальше на меня обрушился целый град ударов.

Ну что ж, все по делу. Я сполна получил по заслугам. Среди нападавших были и мои бывшие коллеги, соратники и просто друзья. Но теперь все изменилось.

В их глазах я стал предателем с большой буквы. И мне трудно было с этим поспорить. Ведь это я заманил шестерых перегринов в ловушку, откуда им уже никогда не суждено было выбраться. И если бы кто-нибудь спросил меня, догадывался ли я, что Агата расправится с ними подобным образом, то я бы дал утвердительный ответ. Теперь те, кто отправился за мной следом, весели на дорожных столбах в качестве корма прожорливым смоляным воронам.

Итак, злодей получал по заслугам.

И хотя моя конечная цель все еще создавала иллюзию благородства, методы ее достижения уже давно превратились в обычные животные инстинкты. Ну или нечто похожее. Упрямо продвигаясь вперед, я совершенно позабыл о тех, кто стоял рядом со мной и помогал не оступиться в трудную минуту. Мне откровенно было плевать на все их потуги.

Может быть, именно по этой причине сейчас я с благодарностью принимал каждый новый удар. Заслуженная награда наконец-то нашла своего победителя…

Возвращение домой

Мы стояли друг напротив друга.

Нера устала смотрела в мои глаза и не видела там абсолютную пустоту. Нам позволили коротко обняться и быстро развели в стороны. Я остался на стороне инквизиции, она — среди перегринов. Нас разделяло всего несколько метров, но на самом деле, расстояние было огромным, практически непреодолимым.

Обе стороны конфликта припомнили старые заветы. И забытый всеми договор вновь вступил в силу. Но достигнутый паритет мог удовлетворить разве что местных наместников, которые до сих пор побаивались легенд о странниках, сошедших с небесной лестницы.

— Спасибо вам за содействие, — коротко произнес Клациус Фер, третий глава научного конферата.

— Святая церковь навсегда останется вашим верным союзником, — лживо улыбнулся Гардиуш.

Перегрин кивнул, перевел взгляд на меня:

— А тебе я скажу лишь одно, Виктор Край, ты сам избрал свою судьбу, так что, довольствуйся уготованной тебе участью.

— Спасибо за пожелания, — спокойно ответил я.

Его слова полностью отражали закономерный итог моего последнего рейда.

На затылке краснел новый стеганый рубец. Только на этот раз вместо «саранчи» мне вживили «пиявку».

Отведенное для раскаянья время утекало сквозь пальцы. День, может быть два. А затем абсолютная пустота. Я слышал, что происходило все быстро и без особых мучений. Мозг получал внутренний импульс, секунда — и человек возвращался в начало своего бытия. В то самое безропотное состояние, что испытывает ребенок, выбравшись на свет из материнской утробы.

Так что, перегрины покидали планету со спокойным сердцем. Внутренний дешифратор, все одно, не позволит мне произнести слова, которые так или иначе относятся к нашему орбитальному убежищу. Тюрьма в собственном теле. Впрочем, церковь итак знала достаточно о нашем пребывании на этой планете.

— Могу я проститься с дядей? — осторожно попросила Нера.

— Конечно, — согласился Клациус. — Только недолго. У нас не так много времени.