Сезон костей

– Таков был приказ, иначе тебя бы не поселили в «Магдален». Но Нашира тебя не получит. Только через мой труп. Я развивал твой потенциал для тебя, не для нее.

Возразить было нечем. Мы оба замолчали.

Страж оторвал кусок бархата и мягкими движениями принялся стирать мой макияж. Я не возражала. Губы онемели, все тело было ледяным. Если наш план провалится, парить мне бесплотным духом, обреченным навеки служить наследной правительнице.

Закончив с макияжем, рефаит откинул мои волосы со лба. Я снова не шелохнулась.

– Не вздумай. – Он взял меня за плечи, тряхнул. – Не вздумай показать свой страх. Ты сильнее, чем тебе кажется. Сильнее, чем кажется Нашире.

– Мне не страшно.

– А должно быть страшно. Главное – не показывай этого. Ни в коем случае.

– Мне решать, что показывать, а что нет. – Я вырвалась из его рук. – От тебя лишь требовалось отпустить меня там, в цитадели, чтобы мы с Ником смогли вернуться домой. По твоей милости я еще здесь, а не в Лондоне с друзьями.

Страж наклонился и посмотрел на меня в упор:

– Ты здесь только потому, что мне не сладить с Наширой без тебя. По той же самой причине я сделаю все, что в моих силах, чтобы благополучно вернуть тебя в цитадель.

Повисла пауза.

Наконец рефаит прервал затянувшееся молчание:

– Нужно уложить тебе волосы.

Его голос звучал глухо. Мне в ладонь лег изящный костяной гребень; от безделушки так и веяло холодом. У меня задрожали руки.

– Не могу. Может, ты?

Он молча взял гребень. А после трепетно, словно осеннюю паутинку, уложил мне волосы в изящный пучок, так разительно отличающийся от моего обычного конского хвоста. Огрубелые пальцы коснулись моего затылка, прилаживая гребень. Меня охватила сладкая дрожь. Вскоре прическа была готова; рефаит убрал руки.

Его прикосновение было непривычно теплым. В следующий миг меня осенило: он снял перчатки. Я дотронулась до волос и поразилась: такая тонкая работа никак не вязалась с огромными руками стража.

– Поезд отправляется ровно в час, – шепнул он. – Вход – под учебным полигоном. На нашем месте.

Долгожданные слова эхом отдавались у меня в ушах.

– Если Нашира победит, сообщи о поезде остальным. – К горлу вдруг подкатил комок. – Сам отведешь их туда.

Он погладил меня по плечу:

– Уверен, моя помощь не понадобится.

По телу вновь пробежала дрожь, но совсем не та, на какую я рассчитывала. Внезапно страж потянулся заправить выбившийся локон мне за ухо. Вторая рука легла мне на живот так, что моя спина оказалась прижатой к его груди.

Я кожей ощущала его жажду. Не моей ауры, нет. Меня.

Он терся щекой о мою щеку, грубые пальцы скользнули к груди. Его лабиринт стремительно приближался, наши ауры сливались в одну. Обострившееся шестое чувство разрушило последнюю преграду между нами.

– Ты такая холодная, – хрипло пробормотал страж. – Никогда еще… – Он осекся.

Мои пальцы переплелись с его пальцами. Губы коснулись моего подбородка. Я положила широкую ладонь себе на талию. Противостоять соблазну не было сил. Напоследок можно. Мне хотелось быть желанной, пусть даже здесь, в этой тесной каморке, где стоит алая тишина. Я откинула голову, и наши губы соприкоснулись.

Всем известно, что рая нет. Джексон регулярно повторял это, и страж тоже. Есть только белый свет, последний проблеск сознания перед концом. А дальше – кто знает? Однако если рай существует, там все именно так, как сейчас. Словно трогаешь эфир голыми руками. Не думала, что будет настолько хорошо. Ни с ним, ни с кем-то другим. Я крепко обняла его, привлекая к себе. Он обхватил меня за шею так, что ощущалась каждая мозоль, каждый бугорок у него на ладони.

Его дыхание было жарким. Поцелуй – долгим. «Еще, еще», – билось у меня в голове. Эта мысль заслонила все прочие. Еще, еще. Погладив мою спину, бока, он стиснул меня в объятиях и посадил на ящик. Биение его сердца проникало в каждую клеточку, заставляя мое сердце биться в унисон.

Я сгорала от желания и не могла остановиться. Никогда в жизни не испытывала ничего подобного: это сладкое томление в груди, жажда близости. Его язык скользнул мне в рот. Я поспешно открыла глаза. Остановись, Пейдж! Хватит. У меня вырвалось невнятное «нет». Или «да». Или его имя. Он взял мое лицо в ладони и губами вновь нашел мои губы. Наши лбы соприкоснулись, и мой лабиринт будто обожгло. На маковом поле полыхал пожар. Еще, еще.

Прошла всего секунда. Мы молча смотрели друг на друга. Секунда. Выбор. Мой выбор. Его выбор. Затем – новый поцелуй, грубый и жадный. Сильные руки обвились вокруг меня, приподнимая. Как же мне его хотелось. До боли, до слез. Я впилась ему в волосы, царапала шею. Еще, еще! Он целовал мои губы, глаза, плечи. Еще! Ладони уверенно гладили и сжимали бедра, возбуждая самые немыслимые желания.

Я распахнула его рубашку и провела пальцами по обнаженной груди. Целовала напрягшуюся шею. Он набрал пригоршню моих волос. Еще! Его кожа была удивительно горячей и гладкой. От прикосновения к ней я распалилась еще сильнее. Мои ладони легли ему на спину, сплошь покрытую шрамами. Длинные, грубые рубцы. Метка предателя. Страж напрягся:

– Пейдж…