Сезон костей

– Предвзято? Ты стоял и смотрел, как убивали Себа! – выпалила я. Если и разозлится, плевать! – Даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь ребенку. Хотя мог.

Повисла пауза.

– В некоторой степени я – гроб повапленный, – ошарашил меня страж.

– Чего?

– В смысле, лицемер. Люблю библейские метафоры. Ты наверняка считаешь меня негодяем – твое право. Но слово я держу. А ты?

– Почему спрашиваешь?

– Сегодняшний инцидент не должен выйти за пределы этой комнаты. Вот и хочу понять, способна ты хранить секреты или нет.

– С чего бы мне молчать?

– С того, что, если разболтаешь, будет только хуже.

– Зато от тебя избавлюсь.

Его глаза как будто изменили цвет.

– Да, избавишься, но жизнь себе усложнишь в разы. Либо окажешься на улице, либо попадешь к другому куратору, а тот нянчиться не станет. За фокусы и хамство принято избивать до полусмерти, но я тебя ценю. Не факт, что в следующий раз тебе так повезет.

Я открыла рот, чтобы возразить, но осеклась. Да и что предъявлять? Меня он не оскорблял, не бил.

– Хочешь сохранить все в тайне? – спросила я, потирая запястье. – А что взамен?

– Взамен я постараюсь тебя спасти. Тут полно опасностей, сама не справишься.

– Все равно умру рано или поздно. Мне известно, чего добивается Нашира. Никто меня не спасет.

– Возможно, но пройти испытания помогу точно.

– Ради чего мне пыжиться?

– Чтобы доказать, что ты сильная, а не какая-нибудь «желтая туника», надо лишь научиться сражаться. У тебя получится.

– Не хочу.

– Хочешь. Борьба у тебя в крови.

В углу забили часы. Заполучить в союзники рефаита – идея не самая удачная. С другой стороны, с ним больше шансов выжить. Он поможет с едой, поможет продержаться. Если повезет, даже получится сбежать.

– Ладно, – решилась я, – по рукам. Но за тобой должок. За кровь.

Дверь с треском распахнулась, на пороге возникла Плиона. Быстро оглядела беспорядок, меня, стража, а затем без лишних слов швырнула ему пробирку, и тот поймал на лету.

Содержимое угадывалось легко. Кровь. Человеческая кровь. Серый треугольный ярлычок гласил: НXIV. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы расшифровать надпись. Невидец номер четырнадцать.

Себ.

Страж заговорщически глянул на меня. Шатаясь от слабости и едва сдерживая отвращение, я встала и скрылась на лестнице, которая вела в мою темницу.

13 Образ из прошлого

С Ником Найгардом мы познакомились, когда мне было девять. Потом встретиться нам довелось лишь спустя семь лет.

Случилось это летом две тысячи пятьдесят шестого. Тот семестр в школе благородных девиц сектора III-5 был переломным для нас, одиннадцатиклассниц. Мы стояли перед важным выбором: либо продолжать учебу еще два года, а после идти в университет, либо получать аттестат и искать работу. Чтобы помочь учащимся определиться, директриса организовала серию лекций, где выступали представители самых различных профессий: от агентов ДКО и журналистов до министра миграционной службы архонта. Нам предстояло слушать светило медицинской науки. В актовом зале собралось без малого двести учениц, одетых по всей форме: черный строгий костюм, алая лента и белая блузка.

Слово взяла учительница химии мисс Брискин:

– Доброе утро, милые дамы. Рада видеть вас, таких нарядных и веселых, в столь ранний час. Без сомнения, многие здесь мечтают сделать карьеру в области науки…

Ага, многие, как же.

– …а посему лекция обещает быть увлекательной.

Шквал аплодисментов.

– Сегодня перед вами выступит человек, достигший невероятных высот в своем деле…

Ну да, ну да.

– В две тысячи сорок шестом он перевелся из Стокгольмского университета к нам в Лондон, окончил учебу, а сейчас работает в СТОРНе, крупнейшем исследовательском подразделении Сайена. Для нас большая честь видеть его тут.

Первые ряды замерли в предвкушении.

– Прошу, поприветствуйте нашего гостя, доктора Никласа Найгарда.

У меня перехватило дыхание. Доктор Найгард!

Ник!

Он ни капельки не изменился с нашей последней встречи. Высокий, красивый, молодой, только глаза слегка постарели под бременем взрослой жизни. На нем был черный костюм с алым галстуком – классический наряд сайенских властей. Волосы зачесаны назад и напомажены по стокгольмской моде. Стоило ему улыбнуться, как наши отличницы еще больше приосанились.

– Доброе утро, леди.

– Доброе утро, доктор Найгард!

– Прежде всего спасибо за приглашение.

Его руки, те самые, что зашивали мне рану много лет назад, методично перебирали бумаги. Внезапно Ник взглянул на меня в упор и улыбнулся. От радости мое сердце чуть не выскочило из груди.

– Надеюсь, лекция вам понравится, но, если вы вдруг захрапите минут через десять, нисколько не обижусь и не удивлюсь.

Взрыв смеха.

Обычно госслужащие чувством юмора не отличались. Я не могла отвести от доктора глаз. Семь лет бесплодных гаданий о его судьбе, и вдруг он здесь, в моей школе! Словно оживший образ из прошлого.