Сезон костей

Собиратели с готовностью закивали. Похоже, и впрямь верили. За исключением разве что Дэвида. Тот со странной ухмылкой смотрел на какую-то маску. С другого конца стола на меня злобно зыркала Кэтрин. Щека у «алой» превратилась в сплошной синяк. Шестнадцатый и Семнадцатый не смели даже покоситься в мою сторону. Вот и славно. Не знаю, что сделала бы, начни они пялиться. Наверное, метнула бы нож. Их стараниями Лисс сейчас при смерти!

– Двадцать Второй, – обернулась Нашира к собирателю по правую руку от нее, – как там Одиннадцатый? Насколько мне известно, он по-прежнему в «Ориеле».

Парнишка откашлялся:

– Ему уже лучше, госпожа наследная правительница. Заражения больше нет.

– Его отвага достойна уважения.

– Он будет счастлив слышать это из ваших уст, госпожа наследная правительница.

«Да, госпожа». «Нет, госпожа». Самомнения рефаитам точно не занимать.

Нашира хлопнула в ладоши. На пороге возникли четверо невидцев с подносами, источающими аромат приправ. Среди слуг был Майкл, но он даже не взглянул в мою сторону. Вокруг стеклянного колпака появились многочисленные тарелки, в бокалы нам налили охлажденное белое вино. У меня слюни потекли при виде жареного цыпленка с золотистой корочкой, фаршированного шалфеем и луком, от густого, сладко пахнувшего соуса, черничного сиропа, тушеных овощей, картофеля фри и жирных сосисок с беконом. Настоящий пир, достойный самого инквизитора!

Нашира милостиво кивнула, и собиратели набросились на еду. Ели торопливо, но не жадно, как бывает, если голодаешь.

В животе громко заурчало. Есть хотелось страшно, но при мысли, что на улице арлекины умирают с голоду, кусок не лез в горло.

Нашира заметила пустую тарелку:

– Ешь.

Это был приказ. Я положила пару кусков курицы и немного овощей. Карл хлестал вино, как воду.

– Осторожней, Первый, – хихикнула одна из девушек. – А то вырвет, как тогда.

Все дружно засмеялись.

Карл криво ухмыльнулся:

– Подумаешь, оконфузился разок. Да еще в бытность «розовым».

– Вот-вот, отстаньте от человека. Он свое вино заслужил. – Двадцать Второй шутливо ткнул Карла в бок. – Салаге простительно. И потом, после первой стычки с жужуном мы и не такое выделывали.

Все одобрительно загудели.

– Я вообще упала в обморок, – призналась та же собирательница как бы из солидарности. – Ну, когда увидела.

Карл улыбнулся:

– Зато с фантомами ты здорово управляешься, Шестая.

– Спасибо.

Самое страшное, они говорили искренне, без всякого притворства. Карлу не просто нравилась компания, он буквально сроднился с «алыми». В принципе, понять его можно. Похожие эмоции я испытала, примкнув к шайке Джексона. Наверное, Карлу не нашлось места в Синдикате.

Нашира с удовлетворением наблюдала. Представляю, как ее забавляет происходящее. Глупые людишки смеются над испытаниями, на которые госпожа наследная правительница их посылает, кормятся с ее руки, а она при этом чувствует себя великой и могущественной.

– Почему на тебе розовая туника? – раздался вдруг пронзительный голосок. – Ты сражалась с эмитом?

Я подняла голову – все взгляды были обращены на меня.

– Да, вчера ночью.

– Что-то я тебя не припомню, – нахмурил густые брови Двадцать Второй. – В каком отряде сражаешься?

– Ни в каком.

Беседа начинала мне нравиться.

– Так не бывает, – вступил другой собиратель. – Кто из людей живет с тобой в резиденции? Кто куратор?

Я весело подмигнула Двадцать Второму:

– У куратора я единственная. Его вы все наверняка знаете. Это принц-консорт.

Повисла долгая пауза. Я отхлебнула вина и поморщилась от непривычного терпкого вкуса.

– Принц-консорт не ошибся в выборе, заполучив такую ценную подопечную, – коротко рассмеялась Нашира. От этого смеха по спине побежали мурашки – как будто колокол ударил не в такт. – Ей в одиночку, без помощи куратора удалось победить жужуна.

Снова молчание. Похоже, никто не гулял по лесам без рефаитов и уж тем более не сражался с эмитом голыми руками. Тридцатый как будто озвучил мои мысли:

– Выходит, он не дерется с эмитами, госпожа наследная правительница?

– Принцу-консорту запрещено приближаться к ним. Моему жениху не пристало выполнять работу «алых».

– Понятно, госпожа наследная правительница.

Ощущая взгляд Наширы, я уткнулась в тарелку и занялась картофелем.

На самом деле страж регулярно дрался с эмитами – ведь я лично врачевала его раны. Получается, делал он это втайне от Наширы. Та, возможно, догадывалась, но не было доказательств.

Тишину нарушало лишь позвякивание приборов. Я жевала овощи, размышляя о странном поведении стража. Ему нет никакой нужды рисковать жизнью, но все-таки он идет и сражается. Наверняка этому есть причина. Но какая?