Сезон огненных дождей

— Это что за крысиная нора? — Марк огляделся по сторонам и тут же сам ответил на свой вопрос. — Потайной или резервный ход, что ли?

В этот момент за спинами «головорезов» что-то грохнуло. Удар, а может, взрыв. Все разом шарахнулись от звенящей, словно колокол, переборки, а Луиза, цепенея от страха, вцепилась в Николая.

— Граната, — узнал Смит.

— Ага, — согласился Грабовский. — Противопехотная. Пробуют взорвать переборку.

— Противопехотной не возьмешь, — как эксперт по местным дверям заявил Строгов. — Однако они могут отыскать и что-нибудь помощнее.

— Давайте двигать, — предложил Марк. — Иди сюда, дорогая, я помогу.

С этими словам разведчик закинул себе на плечо руку Дэи и крепко ухватил ее за талию.

Луиза нуждалась в помощи ничуть не меньше, чем лурийка. Если Дэе для того, чтобы продолжать путь, требовалось подставленное плечо Марка, то для корсиканки каждый шаг вперед был немыслим без поддержки Николая. Именно Николая. Никто другой кроме него не мог понять и помочь. Только у него были силы противостоять злу.

Строгов, словно почувствовал это и взял ее за руку:

— Идем.

Луиза заметила, как в другой руке возлюбленного блеснул вороненый загривок готового к бою автомата.

— Идем скорее. И постарайся собраться. Что толку с того, если ты будешь качаться от страха как травинка на ветру. Не сможешь защитить себя и другим не поможешь.

— Я понимаю, — пролепетала девушка.

Она действительно понимала, но страх был сильнее ее. Он не давал возможности двигаться, думать, он безостановочно выкачивал силы. А может, это не страх? Может, это то самое черное, зловещее болото, которое она ощущала впереди? Оно было уже совсем рядом, всего в нескольких шагах.

— Всем тихо! — Николай тоже что-то услышал или почувствовал. — Смит, выключи фонарь. Возьмитесь друг за друга и за мной. Гуськом. Я вижу в темноте, поэтому поведу.

Строгов покрепче стиснул ладонь Луизы и двинулся вперед. «Господи, как хорошо, что есть его рука», — подумала девушка. Это тот мостик, который сейчас соединял ее с жизнью.

Они прошли шагов сорок, может, пятьдесят, прежде чем до Луизы стали доходить странные монотонные звуки. И не только звуки. Впереди что-то мерцало, скорее всего, горело, и этот огонь был красным, как кровь.

— Вперед! — прошептал Николай. — Держитесь все вместе.

Еще полтора десятка шагов, плавный поворот, и узкий проход неожиданно закончился. Они оказались на пороге огромного круглого зала. В первое мгновение Луизе показалось, что она бредит или, возможно, угодила во временной провал, который перенес ее в древнейшие, доисторические времена Земли. Именно в ту эпоху у гигантских пылающих костров шаманы произносили свои леденящие душу заклинания, а первобытные племена внимали каждому их слову, готовые жить или умереть, повинуясь воле богов.

Все происходящее и впрямь не походило на реальность. В самом центре зала находилось около сотни гуманоидных существ. Они стояли между толстыми железными сталагмитами, растущими прямо из железного пола. Грубые асимметричные конусы были наклонены к центру зала и своими остриями указывали в одну точку, куда-то вверх, под сводчатый потолок.

Участники обряда медленно раскачивались в такт какой-то заунывной мелодии. В основном это были инопланетяне в белых, как у Нуда, балахонах. Однако среди присутствующих находились и люди — двенадцать фигур в черных одеждах. Луизе удалось разглядеть несколько человеческих лиц, мелькнувших в факельном свете.

Да, зал действительно освещали факелы. Они горели неестественным кроваво-красным пламенем, отчего по стенам и полу метались зловещие багровые отблески. От этого чудилось, что огромная железная пещера битком набита всевозможной нечистью, которая с упоением отплясывает жуткие дикие танцы. Встретить такое в мире электричества и передовых технологий, да еще на борту космической станции, было невероятным. Может, именно поэтому огни эти и казались столь зловещими. Красное пламя ассоциировалось с угрозой, бедствиями, гибелью.

— Это что за чертовщина? — прошептал стоящий рядом с Луизой Марк Грабовский. — Что они тут делают? Молятся? Это что, секта?

— Не беда, если бы только молились, — ответил Николай. — Но эти твари пожирают живую энергию. Они перестраивают, перенаправляют ее, они стараются…