Сезон охоты

— Иждивенцам здесь не место? Только труд, только май?

— Вы верно уловили суть, — холодно заметил руководитель КОМСКа.

— Я умный.

— Теперь мой вопрос, — урвал мгновение руководитель НИИ. — Наши специалисты томятся желанием побеседовать с вами, Ник.

— Только побеседовать? — невинно спросил Николай. — А датчики в зад они мне совать не будут? Я, между прочим, феномен…

Секунд пять в комнате царило молчание.

— Наведывайтесь к нам раз в три дня, предварительно уведомляя по визору. Все. — Сакиров уткнулся в груду отчетов. — Успехов.

В коридорах НИИПС-СВ было шумно и весело. Увлеченный работой народ сновал по лестницам и переходам, обсуждая на ходу теории времени, сбои пространственных модуляторов… Наука, отделенная от бытовых плевел. Никакого веселья. Сторонясь белых комет халатов, Николай упорно молчал. И не менее упорно пробирался к выходу.

— Глупо, — не выдержала Стэлла. — Банально. Мы стремимся помочь…

— Бу! — рявкнул Николай. Чересчур любопытная лаборантка притиснулась к стене. — Вот вам и объяснение, доктор.

— Незачем кричать, — фыркнула Стэлла. — Вас видят таким, каким вы хотите казаться.

— Умно. Нет, правда умно. Но мы прибыли. — Николай коснулся портала выхода. Автоматика идентифицировала субъект, открыла дверь. — Сегодня 21 число, 24 мая мы увидимся.

— Я утомила вас своим присутствием? — Деловитость сочилась в каждом звуке.

Честный вопрос требовал честного ответа.

— Ну что вы, — соврал Николай, отступая в тамбур. — Не скучайте тут без меня. — Он скрылся за металлом створок.

Ароматы весенних цветов и трав. Мягкий шелест листвы, легкий свист флайтов, негромкий людской говор и птичьи трели… Хруст гальки под ногами дарил чувство свободы. Упиваясь зеленым простором, Николай брел к стене парковых деревьев, любовался пестротой мира и думал. Липовый бульвар, 70, квартира пятнадцать — адрес нового дома — далекий адрес. Без транспорта не обойтись. Существовало три варианта: он мог воспользоваться гравитреком, аналогом метро; флайтом — синей тихоходной пилюлей, и наиболее быстрой нуль-связью. Нестерпимо захотелось отгородиться стенами квартиры от кипящих городских красот.

Николай углубился в танец лиственных теней. Мимоходом сорвал цветок шиповника…

— Зачем? — остановил его вопрос.

— Что зачем?

Вокруг никого. Хотя нет, сквозь ветки кустарника к Николаю шагнул гуманоид — полутораметровый альтаирец, напоминавший лемура.

— Зачем срывать цветок? Ведь он умрет. — Выходцы с Альтаира VII всегда славились любовью к флоре. — Наверное, вы регрессируете…

— Я слышу голоса. Они твердят: сорви больной цветок, дабы он не отравил растение; сохрани высокую гармонию парковой зоны…

— Интересная концепция. Необходимо обдумать. — Альтаирец растворился в зелени.

— Кошмар. — Николай покинул место встречи. — Я отрицателен…

Расступились стройные деревца, открывая вид на улицы города. Суета сует: пешеходы, флаинг транспорт, радуга цветов… К Николаю подлетел шар автоматического экспресс-кафе, чья панель заказов сияла фиолетом — полный набор закусок и питья. Выудив яблоко, Николай щелчком отослал автомат и огляделся в поисках комплекса нуль-связи.

Сто метров правее — вертикальное кольцо, обрамляющее стену волн, точно круглое окно в морской ряби. Цифра восемь над кольцом несколько разочаровала Николая; восьмой маршрут — не двенадцатый.

— Будем искать. — Он нырнул в толпу.

На поиски ушло минут двадцать. Намяв бока среди рядовых жителей, туристов и разномастных кибер-систем Николай выбрался к далекому потомку общественного транспорта. Одолел три обсидиановых ступени, шагнул к серебряным всполохам нуль-портала и остановился. Для начала прикоснулся к волнам рукой… Никакого эффекта, просто кисть растворилась в небытие.

— Поторопись. — Веселый бородач с девочкой на плечах обогнул Николая. Он рванул следом….

Навстречу выплеснулась Фестивальная площадь — шум, гам, смех и толчея. До Липового бульвара рукой подать. Он вежливо пропустил вереницу экскурсантов — редолиан и ступил на бетонку…

Неподалеку мелькнуло знакомое лицо. Видимое не более секунды оно упорно не хотело вспоминаться. Где-то он видел этого человека, причем видел давно. Странно…

Город притих, внимая тайне.

— К черту. — Николай устремился к дому. В душе вновь всколыхнулось чувство преследуемой добычи.

Семиэтажное круглое здание, окаймленное тополями; полная солнечных искр арка стеклянного входа… Пытаясь отделаться от гипотетических охотников, Николай стремительно ворвался в подъезд. Уткнулся в тоннель подъемника и замер: спокойно, для паники нет оснований.

Призматическая кабина медленно подняла его на четвертый этаж. Уплыло вниз очередное секционное перекрытие — остался лишь шаг до двери…

— Привет. — Девушка в сарафане — соседка — мило упрыгала вниз по винтовой лестнице.

— И тебе не хворать… — Переведя дыхание, Николай ткнул большим пальцем в датчик опознавания….

Глава 3

Ничего, ноль, зеро — исконно мирная обстановка. Чтобы удостовериться, он проверил квартиру три раза. Обошел комнаты, начиная с кухни, удовлетворенно кивнул и оценил предоставленное жилье.