Сезон охоты

Он предпочел бы сеанс гипнообучения: максимальный эффект при минимуме затраченного времени и нервов. Не надо объясняться с ректорами, знакомиться с коллегами… Но социальная адаптация — просто фетиш местных мозгоправов. Усмехаясь радужным перспективам, Николай глянул на часы. Половина девятого — времени в обрез.

Еда и сборы отняли полчаса… Он неторопливо спустился на улицу. Остановился на крыльце — перед бодрой панорамой городского утра. Мягкое давление солнечных лучей и тонкий аромат розовых кустов порадовали, но от проблем не избавили.

Синее небо, хлопья облаков, искры флаинг-транспорта — купол будничной жизни.

Николай прикинул маршрут — до района Эрн-Бис он доберется на флайте, благо посадочный флайт-сектор не далее, чем в трех шагах, — за пальмовым частоколом.

Немноголюдный Липовый бульвар радовал чистотой и некой философской упорядоченностью. Потягивая оздоровительный апельсиновый сок, Николай достиг аккуратных рядов синих транспортных капсул. Пропустил группу огненных тарков — антропоморфных краснокожих гуманоидов…

Мир взорвался.

Багровая струя пламени рассекла пространство, лизнула кабину ближайшего аппарата… Николай распластался на бетонке. Шеи словно коснулись горячим утюгом…

Откатившись к корпусу транспорта, он попытался определить источник угрозы… Группа экскурсантов тарков, ревя на своем тарабарском наречии, устремилась в атаку. Ребята серьезные: уникальное устройство гортани позволяло им выдыхать пламя. Насколько помнил Николай, таркам рекомендовалось носить дыхательные фильтры во спасение экологического баланса.

Огненным бутоном распустился нестерпимо алый факел. С легким треском лопнула пластиковая обшивка двух или трех флайтов. Найдя опору для рук, Николай перемахнул флайт, скользнул по двигательному отсеку капсулы и рухнул на тротуар… Небо стало багровым.

Экскурсанты проигнорировали вопли сопровождающего и бросились к Проклятому Созданию. Их цель — вычеркнутый из скрижалей памяти Кор. Тарков обуревала ярость; они и не подозревали, что способны на столь яркие чувства.

Топот, грохот, рев… Сквозь голубоватые полосы дыма Николай видел только борта аппаратов. Спустя мгновение подле ближайшего борта показалась парочка ног…

Он стрелой врубился в колени противника и когда тарк упал, локтем довершил начатое. Радость победы мгновенно оборвали жесткие пальцы.

Нехватка воздуха наполнила мир туманом. Серые всполохи и повороты; тарк нещадно кидал человека от флайта к флайту.

Черная тень птицы в еловых ветвях сорвалась в полет…

Умирать не хотелось. Николай подобрал ноги и всем весом рванулся вниз. Гравитация не подвела; тарк качнулся вперед, заработал пинки от троих соотечественников и окутался языками пламени.

К небу устремился вой боли.

— Отпусти меня! — Николай стремился покинуть живой костер.

Бил вслепую, давил собственным телом… Удар о кабину привел его в чувство. Не оборачиваясь, пинком открыл дверцу машины, нырнул в пассажирский модуль…

До тарков три метра, два… Где треклятые кнопки навигационной системы? Остался метр до хлесткого столкновения. Николай кулаком разбил сенсорный датчик присутствия и вывалился через соседнюю дверь на горячий бетон.

Враги полезли к нему через флайт…

Компьютер аппарата попросту не воспринял тарков как пассажиров. С уютным гулом транспорт взвился под облака; ноги, что торчали из него, сильно порадовали Николая. Он опустил взгляд… Могучий кулак едва не свернул ему челюсть.

В родном Мегосе били сильнее.

Петляя меж транспортных эллипсоидов, Рос увернулся от первого тела, от второго… Третье рванулось хищной тенью. Он развернулся, вскинул руку…

— Сука! — Зубы врага весьма крепки.

Прыгая по грудам раскаленного металла, Николай приблизился к экскурсоводу. Мгновение и ворот мужчины стиснули черные садненные пальцы.

— Ты их сюда доставил?!

— Я. — Мужчина растеряно моргал.

— Выражаю, б…, благодарность! — Николай закашлялся. Сумей он заглянуть в двигатель соседнего флайта, объятого пламенем, и оценить, насколько близки к пробою энергонакопители, диалог сократился бы на порядок.

Одна секунда — краткий миг…

— Взрыв! — рявкнул неопределенный голос.

— Где? — Николай удивленно огляделся.

На переднем плане — тройка бешенных тарков.

Он отбросил экскурсовода и метнулся за будку информавтомата. Фиолетовые молнии взрыва перечеркнули окрестности.

«Гремит или нет?» — С превеликим трудом Николай поднялся на ноги.

Закопченные небеса наполнил вой сирен. Под алые сигнальные всполохи на бетонку тротуара спикировал патруль КОМСКа — три белых машины, набитых крепкими интеллигентными ребятами в гражданском. «Не десант», — отметил Николай к собственному удовольствию.

— Прекратить! — рявкнул командный бас. — Что произошло?

— Они первые начали. — Руки у Николая непроизвольно поднялись вверх.

***

Пребывание в диспетчерской соцкомитета доставляло определенные неудобства. Деловая суета, громкие разговоры патрульных, стрекот коммутаторов, калейдоскоп экранов… Жесткий стул и пристальный взгляд соцработника.