Сезон охоты на единорогов

Бойцы стоят, замерев, кто в какой позе, готовые из любого положения броситься на своевольного тиса, лишь только он покажет слабину. Веки дрогнут, пот зальёт глаза, устанет рука или сдастся натруженное больное плечо. Хоть что-нибудь. И его растерзают на месте. С облегчением отпустив ярость за своего Великого.

— Тис! Мне убить его сразу или постепенно? — Тихо, боясь спугнуть сосредоточенное внимание Просо, спросил боец, держащий меня на ноже.

Дурни. Если бы я был ему дорог, если бы я был его ведущим — это бы сработало. А так — это смешно! Просо — просто пацан упрямый. Он не ради кого-то, он ради своей свободы идёт на риск!

Евгений разлепил сведённые губы и, не отрывая взгляда от Великого, произнёс:

— Ты знаешь, чего я хочу.

Константин не ответил.

Он медленно, чтобы не вызывать ухудшения ситуации, приподнял руку, давая знак своим людям подождать, и продолжил молча смотреть в глаза Просо. Было в этом взгляде задумчивое созерцание, оценка и размышление о неисповедимых путях. Только Жанька этого не видел. Для него точка контакта стали и плоти затмевала весь остальной мир.

Секунда. Две… Пять.

Женькина рука дрогнула.

Бойцы ринулись к застывшим противникам, но Константин снова предупредительно раскрыл ладонь.

Глаза Просо стали закрываться. Безвольно от усталости и слабости.

Великий почти нежно зафиксировал падающую руку, ласковым движением, слитым с падениями Женьки, подхватил его ладонь и мягко забрал нож. Женька вздрогнул и начал валиться назад. По бледному лицу потекли молчаливые слёзы обиды.

Какой ты, в сущности, мальчишка ещё, Жанька — так необдуманно себя погубил. И ничем теперь не помочь, не отвести гнева Великого! После того, как он практически простил тебе обидный плевок и глупую невежливость, да так исподтишка ударить его. Эх, Женька.

Он ещё не отключился, лежал, болезненным взглядом смотря в облака, и не обращая внимания на стоящего рядом старого воина.

Константин задумчиво рассматривал нож, поранивший его гортань. Умело крутил в руках, смотрел, как отражается солнце на гранях, и молчал.

Мысли его распознать несложно. А вот как перенаправить?

— Великий!

Клинок возле сердца вздрогнул.

Я задышал мелкими глотками, почти не шевелясь, чтобы не напороться ещё глубже. Искал золотую середину меж вздохом и неподвижностью, чувствуя, как карябает железом нутро.

— Великий, выслушай меня!

Константин покосился.

Слышит!

Начали: подстройка к внутренней реальности.

— Сделанное Просо из Ками-нэ преступно по своей сути и нуждается в жестоком наказании, но…

Уголки губ Константина опустились, а меж бровей чуть наметилась складка. Угадать было не сложно, Великий! Женька достоин смерти, заигрался, ничего не скажешь. И лишь то, что всё-таки он ещё ценен тебе как тис, задерживает твою волю, заставляя думать и искать решения! Не был бы он нужен — сразу добили бы. Но пока ты думаешь, и твои люди стоят вокруг в ожидании, у меня есть шанс.

— Но я прошу быть снисходительным к нему.

— Почему?

Он не спрашивает «зачем?» — понимает, о чём прошу, знает, зачем. А «почему» — это можно расценивать по-разному — и как вопрос о причинах и как желание поторговаться. Моё личное дело — как это понимать. Поторгуемся.

— Потому что я готов заплатить.

Надеюсь, я достаточно заинтриговал тебя, Великий?

Константин опустил нож и повернулся ко мне заинтересованно.

— Чем? — коротко спросил он.

— Долготой своей смерти.

Вот теперь медленно, чтобы не напороться на клинок сильнее, склонить голову и подождать, переводя дух. Теперь его время решать.

Резкая боль заставила стиснуть зубы и сжать кулаки. Лезвие выдернули из плеча. Чисто вытянули — не расширив дыры. Но тяжёлая ломота в теле только усилилась. Словно расплавленным оловом плеснули внутрь оставшейся раны!

Хотелось кричать. Нестерпимо тянуло закрыть сквозящую кровью дыру в плече. Но, взяв себя в руки, я склонился в поклоне перед Великим. Если я сейчас на эту мелочь буду орать, то грош цена моему предложению! Потому что я готов заплатить за Женькину жизнь, ни много — ни мало, а часы терпения. Умереть за себя и за товарища. Долго, страшно. Такую цену предлагали великие воины в наших легендах, в историях старого Схода, когда сила Храмов пылала в зените и мир переполняли сильные люди, не понаслышке знающие честь и правду. Времена, которые ещё застали такие старики, как Великий.

Нет, Константин, не из тех, чьё сердце запятнано желанием причинять страдания, нет. Ему не доставит удовольствия смотреть, как меня вздёрнут на столб и будут медленно и методично убивать и восстанавливать, убивать и восстанавливать, пока у тела не останется возможности задержаться в этом мире. Но его сердце наполнится радостью за то, что и в этом, погибшем поколении, в мире безхрамья, в беспросветности последних лет, окажется кто-то, кто способен на поступок, достойный легенды. От такого не откажется ни один старик, потративший десятилетия своей жизни на подготовку следующих мастеров!