Сезон охоты на невест

— Я понимаю это лучше тебя, — мрачно ответил, откинувшись в кресле. — Но разница сословий — не та причина, по которой нельзя быть с истинной, согласись?

— Не спорю, — отозвался Август, задумчиво барабаня пальцами по столешнице. — Она знает, кто ты?

— Нет, — отмахнулся я. — Откуда бы простой горожанке знать меня в лицо? Я был без гербов.

— Прости, конечно, но ты даже в исподнем свою герцогскую натуру не спрячешь.

Я самодовольно хмыкнул, а потом спохватился:

— А что?

— Ну нельзя просто взять горожанку, дать ей титул и представить ко двору. Надо ей дать хоть какое-то образование, например. А там глядишь выйдет из стен академии или пансиона с титулом. За какие-нибудь особые заслуги.

— Из тебя всегда был хороший политик, — довольно оскалился я.

— Не зря ношу, да? — ухмыльнулся Август, указывая пальцам на место над головой, где должна была быть корона. — А тебе будет домашнее задание!

— Соблазнить девицу собой и высшим образование? — предвкушающе потер я руки.

— Найти за какие заслуги девицам выдавали титулы, — огорошил меня друг. — Если мы просто от балды впишем ее в новое сословие, нас, конечно, поймут, но не так, как бы хотелось. А вот если повторим уже существующий прецедент, то…

Король многозначительно умолк, хищно улыбнувшись.

— Всегда мечтал побывать в библиотеке имени тебя, — согласился я.

14

Саяра

— Вы? — удивилась я.

— Вы? — поразился герцог.

Мужчина смотрел на меня потрясенно. Ошарашенно! Как будто встретил говорящую кошку. Ну или застукал бобра за сложным математическим уравнением. Короче, явно не ожидал застать владелицу пекарни в храме литературы.

Но и я не рассчитывала, что уважаемый лорд в свободное от государственных дел время решит взять книжку-другу скоротать вечерок! Скорее, он бы взял ту слащавую девицу, что вцепилась в него бульдожьей хваткой тогда на площади.

Одна из моих гувернанток как-то сказала, что женщине не обязательно говорить, она может красноречиво молчать. Молчать, как правило, сложнее, а уж красноречиво — тем более, но сегодня у меня был явно приступ вдохновения. Поэтому на герцогское восклицание я лишь вскинула бровь. Молча.

— То есть, кхм, какая неожиданная и приятная встреча, — поправился мужчина. — Что привело вас сюда?

Я не стала скрывать причину своего визита, тем более, что она была очевидна:

— В основном — книги, — честно ответила я.

— Это прекрасно, — живо согласился мужчина. — А на какую тему?

— Ммм… — неопределенно протянула я, не уверенная, что стоит распространяться о наличии на моем чердаке одной жутко редкой магической птицы.

— Орнитология, — наконец, нашлась я с ответом.

Думается мне, удивить герцога в любой другой праздный день сложно. Но сегодня я явно лидировала в этом соревновании.

— Очень интересный раздел литературы, — после некоторой паузы, наконец, произнес герцог.

Ага, особенно мне нравится гнездовая практика в своем доме.

— А как вы пришли к этому… этой теме? — спросил мужчина, жестом приглашая меня следовать за ним.

— В основном — вынужденно, — призналась я.

Тут настала очередь герцога заламывать бровь. Пришлось спохватиться и поправиться:

— Чисто академический интерес.

Ответом мне было многозначительное «Хм…».

— А вы? — спросила я.

— А у меня тоже академический интерес, — ответил мужчина, и стало понятно — недоговаривает он примерно столько же, сколько и я, если не больше.

— И на какую тему интересуетесь? — не стала сдаваться я.

— Историческую, — ответил герцог с таким странным видом, словно он не хроники искал, а интимные рассказы позапрошлого века.

— Увлекательная тема, — согласилась я.

Даже если речь не про интимные рассказы.

Меж тем мы пришли, точнее, мужчина меня привел не в общую приемную залу, где можно оформить запрос на книгу, а в какой-то странный полукабинет.

В закутке между стеллажами книг за массивным столом сидел седой мужчина и откровенно скучал. Закинув ноги на стол, он листал какую-то книгу в мягкой яркой обложке и время от времени хихикал над содержимым.

— Онри, добрый вечер! — громко поздоровался герцог, и не дав Онри вставить и слова, проговорил: — Они мой старый друг, и он с удовольствием поможет вам с вашими увлекательными поисками.

Онри немало удивился и нашему появлению, и словам герцога, но молчал. Боялся, что ли?

— А вы? — спросила я, совершенно неожиданно для себя.

— А я уже нашел, что хотел, — ответил герцог. — И даже кое-что больше.

15

Онри оказался очень приятным и очень вежливым мужчиной. Он очень вежливо лопался от любопытства, но мужественно держался. Видно было, что библиотекаря так и тянет задать несколько животрепещущих вопросов. Например, откуда я знаю второе лицо в государстве, почему он сопровождает меня в библиотеке и с каким пор сам Онри стал ему старым другом.

— Что конкретно вас интересует? — вежливо спросил библиотекарь, когда герцог покинул закуток.

— Орнитология, — туманно ответила я.

Библиотекарь кашлянул. Наверное, подавился вопросом на тему на кой мне орнитология.

— А более конкретно можете сформулировать запрос?

Я немного замялась, но все попыталась обтекаемо конкретизировать. Или конкретизировать обтекаемое.

— Редкие магические птицы.