Сезон охоты на невест

Еще и бальной залой, ожидая приглашение, я встретила давнюю знакомую. Не сказать, что мы были с ней близки, но Люсия отличалась добрым, беззлобным нравом. А еще в комплекте к ней шел ее вполне себе симпатичный брат, которым я бы могла прикрыться от нежелательных приглашений на танцы.

— Саяра, как я рада тебя видеть! — воскликнула Люсия. — Ты что-то совсем пропала из светской жизни, — пожурила меня приятельница.

— Ну как-то так, — печально вздохнула я.

Я всегда печально вздыхала, чтобы собеседник сам вспомнил, что перед ним бедная сиротка, у которой некоторые сложности с нелюбящей мачехой. И вспомнив, сам бы начал активно сопереживать и сочувствовать. Ведь сопереживание и сочувствие — это бесплатно и не требует совершенно никаких усилий. Ну там, спасать бедную девочку, отстаивать ее права перед хамоватыми родственниками, которые и не родственники вовсе.

В общем, после моего печального вздоха, все хорошо воспитанные люди понимающе кивают и соскакивают с темы. Люсия не стала исключением, зато ее брат, вполне симпатичный молодой человек, был настолько любезен, что после пары милых улыбок пригласил меня на танец.

Ну как я могла отказать человеку, который спасет меня от малоприятных разговоров!

Так что к трону Его Величества я пробиралась вполне довольная собой. Проявляя просто чудеса памяти я на ходу извлекала из головы все уроки этикета, так что мои педагоги могли бы надувать щеки от гордости — графиня Роттор сегодня была образцом для подражания.

Вот ровно до того момента, когда я не подняла глаза от пала и не наткнулась на взгляд Берканта.

Ой, мамочки…

— Его Величество был бы рад, если бы вы подарили следующий танец мне, графиня, — произнес герцог смотря на меня таким пугающим взглядом, что я нервно сглотнула.

А потом как вспомнила, что меня уже пригласили! Бедный брат Люсии, он и не подозревал, что первая девушка на балу окажется такой проблемной.

— Простите, — сказала я сдавленным голосом. — Но меня уже пригласили.

— Кто? — проявил неуместное любопытство король. И вид у него был такой шкодливо-веселый! Смотрел Его Величество по очереди то на меня, то на Берканат, как будто знал какой-то веселый секрет.

— Граф Митол, — пролепетала я, почему-то продолжая смотреть на герцога.

— Граф Митол уступит, — уверенным тоном заявил герцог, спускаясь от трона ко мне.

— Но это же… это же неприлично! — возмутилась я.

— Неприлично — это если я сейчас схвачу вас на руки и унесу куда-нибудь, — произнес герцог, стоя вплотную ко мне.

От присутствия мужчины у меня сердце забилось где-то в горле, пяточки потеть, а ладошки трястись.

— Угрожаете? — неуверенно спросила я.

— Размышляю, — признался герцог.

— Мне неприлично нельзя, — спохватилась я. — Мне еще замуж надо.

Серые глаза мужчины хитро прищурились:

— Ну так тем более.

— А?

И тут грянула музыка первого танца. Я ожидала, что сейчас традиционно Его Величество с женой или какой-нибудь фавориткой откроет бал, но король сидел на троне и с живейшим интересом наблюдал за нами, подперев одну щеку рукой. И вообще вид у Его Величества был такой, что он сейчас потреплет нас с Беркантом за щеки и скажет «ути-пути!».

Но король сидел далеко. А герцог стоял близко. А еще музыка играла, и я беспомощно обернулась, ища своего кавалера. И вот пока крутилась-то и не заметила, что герцог преодолел разделяющее нас пространство, приобнял за талию и начал подталкивать в центр зала.

— Куда вы меня тащите? — зашипела я, пытаясь упираться.

Безрезультатно, естественно.

— Танцевать, — как ни в чем не бывало ответил герцог. И добавил: — Пока.

А потом?!

31

Ладно, подумала я. Один танец — не считается. Тем более у меня все равно бальная карточка пустая. Сейчас потанцую с герцогом, а потом спрячусь за братом Люсии.

Первый танец на балу — это такой парад невест и намерений одновременно. Как правило, девушки ходят, показывают, какие они красивые, а юноши смотрят, кого бы себе выбрать. Раньше, говорят, девушки просто ходили кругами, а женихи выдергивали их из круговорота. Кого выдернул — та и жена. Ну эта какая-то дурацкая была традиция, как будто доставшаяся нам в наследство от драконов. Они ее еще жуткими словами «охота на невест» называли. Слава магии, те ассимилировали среди людей и теперь как все нормальные женятся по сговору. Ну или не женятся, их давненько уже никто не видел.

В общем, встали мы с герцогом в первую позицию друг напротив друга. Он — весь такой пыльный и помятый, и я — вся такая красивая в самодельном платье. Ну прямо идеальная парочка, созданная друг для друга!

— Что? — прищурился герцог, заметив мой задумчивый взгляд.

Танцующие поклонились друг другу, и мы с Беркантом тоже.

— Ничего, — ответила я, покручиваясь вокруг своей оси.

— Ну я же вижу, вам что-то хочется сказать, — протянул мне руку герцог.

Я внимательно посмотрела на ту руку и заявила:

— А руки у вас мытые?

— Что? — лицо у мужчины вытянулось.

— Ну просто… — я сделала жест, очерчивая ладонью общий вид герцога, не зная, как потактичнее намекнуть, на его пыльный вид. Потом вспомнила, что он уже лапал меня за талию и торопливо повернулась боком: