Сгинувшие

А потом переселенцы въехали в Темный лес.

Накануне они уже рассматривали эту местность с вершины пологого горного перевала. Оттуда она выглядела выжженной и покрытой шрамами, с проступающей повсюду коричневой землей, в то время как вокруг земля была зеленой и плодородной. Но, приблизившись к этой местности, они увидели дикий разросшийся лес и почву, гораздо более плодородную, чем все ранее виденное. Кусты, покрытые мелкими разноцветными цветами, напоминали фигуры животных и людей, а у травы с золотистыми стеблями, которая отказывалась склоняться под напором ветра, гулявшего здесь практически постоянно, были острые как бритва листья. Большинство деревьев выглядели выше, чем это можно было себе представить, а их листья и ветви тянулись к небу, полностью его закрывая, отчего внизу царил вечный сумрак. Встречались и тонкие невысокие деревья, которые стали такими, несомненно, из-за недостатка света.

Измученный обоз медленно двигался через лес, не сходя с тропы, которая, казалось, была специально создана для удобства путешественников, хотя Маршалл и готов был поклясться, что за несколько минут до их появления ее не было и в помине. Стояла тишина, даже самые разговорчивые молчали. Дети замолкли, скот не издавал никаких звуков; все как будто чувствовали: что-то не так. В какой-то момент Маршаллу показалось, что он заметил в листве какое-то движение – черная коренастая фигура перебегала от куста к кусту, стараясь уйти от обоза подальше. Фигура навечно отпечаталась в памяти Маршалла потому, что он был уверен, что где-то видел ее раньше.

Больше всего им досаждали шепот, свистящие звуки, которые доносились непонятно откуда и отовсюду. Маршалл не мог определить их источник, но ему казалось, что кто-то с ним говорит.

По счастью, лес оказался небольшим, всего одна лига [55] в длину, и, пройдя сквозь него, они вновь увидели привычный пейзаж с обычными растениями и знакомыми деревьями – под ярким солнцем, светившим в голубом небе. Все опять встало на свои места.

И вот тогда кто-то заметил, что Эмили Смит и ее семья исчезли.

Юрайя остановил обоз и быстро проехал его из конца в конец. Он считал повозки и искал Эмили и ее мужа. Они действительно пропали. Не выехали из леса. Никто не мог понять, как это стало возможно. Их повозка была в обозе не первой и не последней, она находилась в самой середине, но ни Тайлеры, которые ехали перед ней, ни Джед Клейтон, двигавшийся за ними, ничего не заметили.

Они все, как один, повернулись и посмотрели на странные деревья, стоявшие стеной, которая отмечала границу этого заколдованного места, но никто из них не произнес ни слова. Маршалл увидел, что желающих вернуться в лес и поискать Смитов нет. Однако это надо было сделать, и, несмотря на то что Маршалл люто ненавидел эту женщину, он вместе с несколькими другими мужчинами вызвался пойти на поиски. Юрайя пошел с ними.

Лес показался им не таким темным и зловещим, как раньше. Шума уже не было, и в листве ничего не мерещилось. Не видно было, к сожалению, и Эмили Смит с мужем. Мужчины двинулись по лесу тем же путем, что и раньше, потом поискали по другим направлениям, но все безрезультатно. Смиты, их фургон, лошади и корова бесследно исчезли.

Казалось, они обыскали каждый квадратный фут земли, и спустя семь часов восемь человек показались на западной опушке странного леса и вернулись к обозу. Никто из них не знал, что делать дальше. Все чувствовали себя виноватыми, потому что бросили Смитов в беде, но они сделали все, что было в их силах, и никто не хотел оставаться около леса в преддверии наступавшей ночи. Однако решение должен был принять Юрайя, и он сказал, что им надо поторапливаться. У Эмили и ее мужа достаточно еды и запасов, так что они всегда смогут догнать обоз.

Если они еще живы.

– Господь о них позаботится, – объявил Морган Джеймс. – Он им поможет.

Никто ничего не сказал в ответ.

Солнце уже клонилось к закату, и к тому моменту, когда наступила ночь, Темный лес скрылся из глаз, но переселенцы не остановились и не стали разбивать лагерь до захода солнца, как делали это обычно. Так что на привал они остановились только около полуночи, когда луна была уже высоко в небе.

Именно Маршалл и Джордж окрестили местность Темным лесом; название прижилось, и даже группа религиозных фанатиков его приняла. Но оказалось, что это последний вопрос, по которому не возникало разногласий, – теперь они отдалялись друг от друга все больше и становились все более нетерпимы друг к другу. Тайлер Хэмилтон дошел до того, что в исчезновении Смитов обвинил «безбожников». Обычные разговоры сменились злобными стычками, и, хотя никто пока не хватался за ружья и ножи, драки возникали, так что Маршалл решил, что настоящее насилие – это всего лишь вопрос времени.