Шабаш (СИ)

Город, казалось, раздулся и вот-вот лопнет от тысяч людей, наводнивших его улицы. Кого здесь только не встретишь: и щегольски одетых, в блестящих шелковых красных рубахах крестьян из ближних деревень; и других крестьян в одеждах суконных, пропыленных дорогами; и бродячих рыцарей в доспехах, с забралами таинственно опущенными на лицо; и кареты, и носилки разнообразных принцесс; и громкоголосых, широкозадых торговок — всякого сброда полно в городе в эти праздничные дни.

Принц и ведьмочка влились в густую толпу, и, протащив через ворота, их выплеснуло на площадь. Здесь поток людей распался на отдельные ручьи, поглощаемые боковыми улицами. Принц и ведьмочка остановились в центре площади, раздумывая, куда им повернуть. Принц оставил свою лошадь под присмотром в ближайшем постоялом дворе за заставой города, и как оказалось, это был верный ход. В ярмарочные дни на городских воротах сбор с животных удваивался, а в кошельке Принца грустно позвякивали несколько мелких монеток, и тем более в суме у ведьмочки не завалялась ни одной.

— Где нам искать Бродячего Торговца? — спросил Принц.

— А надо пройтись по всем лавкам, — беззаботно ответила она.

Он некоторое время пристально разглядывал капюшон. Отчего-то казалось, что его обвели вокруг пальца.

— Пройтись по лавкам? Это я мог бы сделать и сам, без помощи ведьмы.

— Попробуй, — охотно предложила та. — Выбери наугад.

Принц оглядел площадь, выбрал примостившуюся в тупике между двумя домами небольшую палатку. Она выглядела видавшей виды, потрепанной всеми ветрами и непогодами. На раскладном столике лежал разнообразный товар от резных деревянных зубочисток до ковров с обнаженными, танцующими вокруг костра юными ведьмочками — то и это пользовалось большим спросом у состоятельных холостяков. Навстречу Принцу поднялся с низкого складного стула продавец, красивый мужчина с благородной сединой в черных волосах и смуглой кожей.

— Чем могу служить господину? — любезно, но с достоинством осведомился он и так проницательно заглянул в глаза Принцу, что тому почудилось, будто торговец в один миг узнал все тайны.

— Я ищу Бродячего Торговца, — преодолев неловкость, ответил Принц.

— О-о! — многозначительно отозвался торговец. — Ваши поиски можно считать оконченными — он перед вами. И что же угодно господину?

Принц немного растерялся, опешив от быстроты событий, и пересилив себя, выдавил:

— Я знаю, у вас есть кусок карты — продайте мне его.

— Разумеется! — воскликнул торговец, таким тоном, словно Принц спросил у него коробку зубочисток, и стал рыться в своих тюках. Через некоторое время он извлек кусок пергамента и победоносно помахал им перед носом Принца.

— Три золотых монеты! — объявил он. — И только для вас!

Цена для волшебной карты невелика. На три золотые монеты можно было скромно прожить месяц в какой-нибудь не очень грязной гостинице. Однако у Принца и того не наскребсти. Но и это не страшно. Можно сегодня же найти купца и отдать ему Эликсир, тогда появится и золото.

— Я должен посмотреть, — протянул руку Принц.

— Я вижу, что господин сомневается в моей честности, — оскорблено начал торговец. — Господин может спросить у любого, в любой деревне от Крутых гор до Долины Ста Ручьев каждый скажет господину, что никто не видал от меня обмана.

— Карту! — настойчиво повторил Принц.

Торговец говорил что-то еще, но, увидев, что покупатель не торопится развязывать кошелек, неохотно протянул клочок темного пергамента.

Стоя посреди городского шума и сутолоки, ведьмочка только сейчас поняла, насколько соскучилась по большому городу и людям. Как ни старались горожане и приезжие обойти ведьму, фигуру, заметную из-за серого балахона и капюшона, надвинутого на лицо, но им не удавалось уберечься. То их теснили другие люди, то приходилось подаваться в стороны, освобождая дорогу повозке или карете. И ведьмочка незамедлительно пользовалось каждым случаем: одного колола булавкой пониже спины, второму ставила подножку, выбивала сумку из рук третьего, и ее содержимое тут же гибло под ногами слепой толпы, четвертому в карман подкидывала записку, вытащенную из кармана какого-нибудь расфранченного безусого мальчишки, начинающуюся словами: «Привет, киска моя!», у пятой вытащила из передника горсть медных монет, вырученных за горячие пирожки, и взамен насыпала горсть свинцовых полосок, стянутых с лотка у шестого… И считала: двести тридцать семь, двести тридцать восемь…

В самый разгар веселья, когда торговка обнаружила в переднике вместо денег свинец и подняла крик на всю площадь, и ведьмочка только-только собралась получить полнейшее удовольствие от ее ругани и причитаний, вернулся Принц, с лицом темнее грозовой тучи. Ведьма усмехнулась, оставив прочие развлечения в стороне, но потом вспомнила, что под капюшоном не видно выражение ее лица, и для наглядности уперлась рукой в бедро.

Принц печально вздохнул:

— Каждый из них называет себя Бродячим Торговцем?