Шаг влево, шаг вправо

В одну минуту округа словно вымерла — только что здесь копошились сотни людей, а теперь не маячило ни единой лишней души. Саперов с их техникой на время отвели подальше, оцепление получило команду залечь. Лишь поблескивали триплексы штабных БТР, поставленных в ложбинке так, чтобы торчали только башни.

В стереотрубу поверхность Монстра была видна прекрасно — только протяни руку. Я отвернулся, сглотнул… Ничего, сейчас пройдет. Поменьше воспаленного воображения — и не затошнит. Мало ли, разводы на «коже»… Представь себе, что это большая тропическая лягуха, они там всяких цветов бывают… заурядное земноводное. Ну, вот так-то лучше…

Маленький, залысый, востроносый руководитель инженерной группы тянулся на цыпочках к окулярам стереотрубы. Зато громила-оператор горбился пуще Топорищева, дабы ненароком не высунуться из-за бруствера. Стереотруба была ему ни к чему — перед ним в специально выкопанной нише имелся монитор в грубом, защитного цвета кожухе и небольшой пульт. Страшнейшие волосатые лапищи громилы мягко оглаживали рукояти управления. Такая лапа, сжатая в кулак, весом что молот. Инструмент для забивки свай. А вот поди ж ты — умеет быть ласковой. Нежный инструмент, точный…

— Готовы? — нетерпеливый голос Максютова.

— Все готово. Можно начинать?

— Да. Как условлено.

Я не знал, как у них было условлено, но видел, как первый робот — довольно примитивный на вид механизм на гусеничном ходу с двумя телескопическими манипуляторами и телекамерой на крыше, — волоча за собой электрический кабель и издавая приглушенный троллейбусный вой, начал неспешно приближаться к объекту. Пожалуй, в механизме было тонны две весу. Приминая траву широкими гусеницами, робот катил под уклон с солидностью хорошего вездехода и, пожалуй, внушил бы кому угодно известную долю уверенности в благополучном исходе дела, не окажись он в зримом и разительном контрасте с чудовищной тушей Монстра. Перед ним он — козявочка. Впрочем, я где-то читал, что и китов кусают вши…

Ага… В туннель эта самобеглая коляска не полезет. Так я и думал. Робот попытается взять образец «кожи» — и только. Вернее сказать, высверлить небольшой керн, ибо правый манипулятор примитивной железяки не что иное, как бур, наверняка с алмазной головкой.

Я прекрасно понимал, что Монстру может не понравиться, когда из него изымают кусок, что он может пришибить нас одним чихом, и будет просто удача, если только нас шестерых, — но ничего не мог, да и не хотел с собой поделать. Мне было интересно. Вот оно, то самое любопытство, которое бывает наказуемо, и подчас жестоко…

Кажется, остальными владело то же чувство.

Оператор вел робота довольно лихо, лишь метрах в десяти от цели притормозил, отчего механизм, кивнув стальным гузном, чуть присел на передние катки, выпрямился на амортизаторах и дальше побрел черепашьим ходом. Слева от меня шуршало, хрустело и хлюпало — Топорищев переминался с ноги на ногу в нетерпении. Пять метров… три… один…

— Стоп. Контакт.

Наверно, робот в самом деле коснулся манипулятором поверхности Монстра — мне было не видно.

— Бурение? — вопросил инженерный босс.

— Что вы там спрашиваете! — сдержанно рявкнул Максютов, не отрывая глаз от окуляров. — Сказано же. Маленький керн — и живо назад.

— Но если мы вскроем его неправильно…

Максютов выматерился — как огрел по уху.

— А я?! Я знаю, как правильно, а как нет?!!

— Очень хорошо. — Инженерный босс остался спокоен. — Тогда под вашу личную ответственность.

На этот раз Максютов не выдержал — отвалился от стереотрубы, в изумлении приоткрыв рот и, как видно, не зная, что делать: обложить олуха покрепче или захохотать?

— Ну и ну… — сказал он наконец. — А под чью же еще?! Я здесь за все отвечаю, и за тебя тоже… Бурить!

— Не говорите потом, что я не предупреждал. — Инженер обидчиво дернул плечом. — Паша… реакция объекта?

— Никакой, — неожиданным мальчишеским дискантом отозвался громила.

— Тогда давай помалу… Переведи ход сразу на реверс.

— Уже сделал.

Манипулятор чуть шевельнулся. Новый, визжащий звук ввинтился шурупом в барабанные перепонки, вроде бы негромкий по отдаленности — а противный до мурашек по спине. Хуже, чем всеми ногтями сразу провести по тонкой абразивной бумаге. Противней, чем разболтанной бормашиной сверлить ноющий зуб. Сизый дымок поплыл над местом бурения — то ли поддавалась поверхность Монстра, то ли стремительно истирался алмазный бур.

Объект никак не реагировал. Если он живой… Мне казалось, что любое достаточно высокоорганизованное существо отреагировало бы сразу. Я бы точно отреагировал. А если он… болен? Или даже мертв? Почему бы нет? Неубывание энтропии никто не отменял. Если он — животное, то он должен быть смертен…

— Продвижения нет. Перегрев. Даю охлаждение.

Значит, бур…

Тонкие струи какой-то белой жидкости погасили дымок. Тональность визга изменилась.

А потом мы увидели, что Монстр жив. И еще как!