Шаг влево, шаг вправо

— Не беспокойся. Раньше времени только не раскрывай и в верхней точке тоже не суетись, дай телу набрать скорость. Секунды три-четыре у тебя наверняка будут, ну и выжди. Вот так вытяни левую руку, чтобы лечь на поток боком, и уж тогда дергай… Помнишь? Вот и хорошо. Да не забудь свести вместе ноги перед приземлением и чуть согнуть, а то видел я тебя… Оно особенно полезно, если на лес понесет. И еще: что простится под основным куполом, того запаска прощать не любит, это ты помни. Удар о землю будет серьезный.

Мог бы не напоминать. Всевозможные ошибки начинающих парашютистов накрепко отпечатаны в мозгу. Несколько часов кинохроники. Можно надеяться, что я не позволю своим позвонкам ссыпаться в плавки.

— Не дрейфишь?

— Нет.

— Ну и правильно.

Отступив на шаг, он осмотрел меня критически-снисходительно.

— Эх, мне бы вместо тебя сходить, парень…

— А какой смысл? — пожал я плечами. — Считается, что если кто и сможет задержаться внутри этой гадины, так это я.

— А ты сам как считаешь? — с интересом спросил он.

Я пожал плечами. Никак я не считал, если по-честному. Вышвырнет так вышвырнет. Лишь бы только вверх, а не настильно, как второго добровольца. Ему не помог парашют. Его ничтожный шанс выжить перечеркнула опора пулеметной вышки…

Едва заметное шипение в наушниках чуть-чуть усилилось.

— Алеша? — донесся знакомый голос.

— Я.

Инструктор удивленно вскинул брови, но сейчас же понял, кому я ответил.

— Тебя неважно слышно, — озабоченно сказал Максютов.

Спохватившись, я вернул дужку микрофона на законное место, к самым губам.

— Прошу прощения… Все в порядке.

Я не обратился к нему ни как к Анатолию Порфирьевичу — да это было и немыслимо при посторонних, — ни как к генерал-лейтенанту Максютову. Уже первый доброволец имел приказ не употреблять в радиоразговорах имен и званий… как японским летчикам некогда было разрешено не использовать в бою форму «уважаемый сэнсей» при обращении к старшему по званию — для их же блага.

Правда, никому из добровольцев это еще не помогло.

— Теперь слышу, — отозвался Максютов. — Мы готовы, Алеша. Ты как?

— Только что закончил подгонку снаряжения.

— Не торопись. Когда почувствуешь себя готовым — дай знать.

— Я уже готов.

— Уверен?

Я вдруг испугался. Если мне запретят войти в объект прямо сейчас, я не знаю, что будет… Скорее всего я просто не выдержу и сбегу.

— Уверен, товарищ генерал-лейтенант. — Я рассудил, что вне объекта приказ имеет силу лишь условно. — Я готов. Как там мой пульс?

— Учащен, но не слишком. Ну, раз готов… Ни пуха тебе, Алеша!

— К черту, — ответил я.

Инструктор счел уместным дружески хлопнуть меня по плечу — держись, мол. Я кивнул ему в ответ — мол, постараюсь.

От бункера к объекту был заметный уклон, ноги сами несли меня, хотя на первом десятке шагов слушались явно хуже обычного. Я рассердился. Не хватало мне еще, чтобы подлая телеметрия донесла в бункер, что у майора Рыльского от страха ноги отнялись!

Не дождетесь. Никто от меня этого не дождется, даже Монстр. Нет, я вовсе не лишенный страха дурак, я тоже боюсь Монстра, пожалуй, не меньше Шкрябуна, но гораздо сильнее я его ненавижу. Если бы я знал способ уничтожить его, хотя бы испепелив вокруг местность в радиусе сотни километров, я сделал бы это с огромным удовольствием. Он враг, подлежащий уничтожению. Он сильнее нас, а значит, в борьбе с ним хороши любые средства и никакие издержки не покажутся чересчур большими…

С этой мыслью я налетел на первый барьер и продавил его. По-моему, это у меня получилось даже легче, чем в первый раз. В отличие от моих предшественников, я даже не сбился с шага. Нет, все-таки злость — великий двигатель…

В полушаге от черного зева туннеля я оглянулся. Часовые на вышках смотрели в мою сторону. Сверкали блики на объективах, приподнятых над крышей бункера. Пыля по ломкой траве, разматывая за собой кабель, меня догоняла гусеничная тележка-ретранслятор с антенной на торце телескопической штанги. Моя связь, моя ненадежная страховка, нелепая пуповина, якобы соединяющая с нашим миром того, кто шагнул в мир Монстра…

Я махнул рукой им, остающимся в нашем мире.

Затем шагнул вперед.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Меня бросило в холод. Может, и от страха, хотя скорее оттого, что в туннеле было намного прохладнее, чем снаружи. Пожалуй, градусов двадцать — двадцать пять, не больше.

Я знал об этом, но все же резкая смена температур поразила меня. Словно, нагревшись на пляже до ленивой истомы, с разбега кинулся в воду.