Шаг Второй. Баланс сил. Часть 2

- Может, но, лишь по Государеву суду, - с усмешкой ответил князь. - И в этом случае, уже пострадает репутация сюзерена. Сильно пострадает, вплоть до того, что и иные вассалы могут пожелать выйти из-под руки такого сюзерена.

- А обоюдное согласие предусмотрено? Так, чтоб никто в обиде не остался?

- Нет, - коротко ответил Старицкий, но, заметив моё недоумение, всё же пояснил: - Ерофей, вассалитет, несмотря на то, что внешне похож на иные договоры, всё же является куда более старой, можно сказать замшело-патриархальной штукой. И даже тот факт, что с течением времени у участников подобных взаимоотношений появилась возможность избавиться от постылой связи "вассал-сюзерен", никак не влияет на общий характер самого соглашения. А оно, мало того, что пожизненное, так ещё и считается привилегией. Стать вассалом сильной фамилии, это шаг вверх. Эдакая дверь, ведущая из обывательского мира, в общество фамильных, понимаешь? И никто не позволит низвести такую награду до уровня обычного хозяйственного договора.

- Хм, и как в эту систему вписываются "протеже"? - после недолгой паузы поинтересовался я. Старицкий весело ухмыльнулся.

- А никак. Протеже - не вассал. Он, если пользоваться этой средневековой терминологией, скорее оруженосец или паж. То есть, лицо, в перспективе имеющее все шансы встать на ту же ступень, что и его протектор.

- Меня? В князья?! Да ну на... кх-м! - я аж закашлялся... от удивления, да.

- Ну-ну, Ерофей, не так же прямо! - рассмеялся Старицкий. - Никто не говорит о титулах, лишь об общем положении в нашем сословном обществе. Возвести в боярское или дворянское звание, по закону, имеет право лишь Государь. А вот признать достойным и равным может любой боярин или титулованный дворянин, точнее, боярская братчина или дворянское собрание. Понимаешь?

- То есть, чтобы войти в общество фамильных, нужно стать чьим-то вассалом, протеже... или получить титул из рук Государя, так?

- Именно, - довольно кивнул князь. - Предлагать тебе путь вассалитета я не считаю возможным. Нет, если бы ты был местным, то сам с удовольствием пошёл бы по этому пути. Но ты, как и я, человек иного мира, мира, где личная свобода ценится неоправданно высоко. И предлагать тебе вассалитет, значило бы сильно испортить отношения. А вот протекция... это удобно, и вполне понятно для таких как мы. Есть работа, есть оплата и никаких долгов. Скажешь, нет?

- Почему же, - протянул я. - Полностью согласен. По мне так лучше получить, что причитается и жить спокойно без лишних обязательств, чем до конца жизни гордо таскать на груди герб "фамильного", а на спине сундук с долгами. Только одно "но"... А на фига мне эта "фамильность", вообще, сдалась?!

- С ней жить проще, - широко ухмыльнувшись, развёл руками князь. Вот только мне почему-то в такое объяснение не поверилось. Мнительный слишком, должно быть...

- А если честно?

- А если честно, - внезапно посуровев, ответил князь, - то не будь ты моим протеже, уже давно топтал бы плац в составе первой роты Каменградского Резервного полка, под командованием штаб-капитана Свиридова. И никаких тебе "Вечерних лавок", артефактов и ментальных конструктов. Устав-подъём-отбой. Так-то, Ерофеюшка.

- Так, несовершеннолетний же, - вякнул я, на что Старицкий только фыркнул.

- Кадеты бывают разных возрастов, знаешь ли, - ответил он. - Оформили бы задним числом в какой-нибудь из военных лицеев и отправили в Каменград "на стажировку". А уж оттуда ты только в отставку и выбрался бы. Теперь понял?

- Так точно, - со вздохом выдал я.

- Вот чудак-человек! - покачал головой князь. - Радоваться надо, что его от вечной службы избавили, а он тут нытика-унытика изображает. Ладно, лекцию о безголовости я тебе прочёл, ликбез о сословиях тоже... Теперь можно и ужинать идти.

- А дуэль? - встрепенулся я.

- А что дуэль? - изобразил непонимание князь.

- Ну, вдруг Свиридов вызовет меня на поединок?

- Вызовет - размотаешь его как ту тварь у пруда, и закроешь вопрос, - отмахнулся Старицкий, но, уже поднявшись из-за стола, на миг замер на месте. - Только до смерти его не убей. Гордей Болеславич мне ещё пригодится.

- А если он меня? - буркнул я.

- А тебя-то за что?! - деланно изумился князь, оборачиваясь на полпути к выходу из кабинета. Но тут же посерьёзнел. - По правилам, вызываемая сторона имеет право выдвигать условия проведения поединка. Место, время, оружие. Если с таким гандикапом ты не сможешь обыграть Гордея, я буду разочарован. Весьма разочарован, Ерофей.

Виталий Родионович резко развернулся и вновь направился к выходу, чуть ли не печатая шаг. Пришлось его догонять.

- Понял, - пробормотал я на ходу. Чёрт, забыл совсем, что Старицкий знает практически всё о моей здешней жизни и приключениях.