Шаг за порог

— Нет. Наоборот: поэтому девять — правильное число, — в своем духе ответила Чужая. — Настя же такая пока — единственная. Впрочем, это ненадолго. Начав миссию, трутень обязательно ее завершит.

— Как же он это сделает, если я его прикончил у злого леса?! — запальчиво бросил с места Гера. — Или мы сейчас говорим о разных монстрах?

— Об одном и том же, — заявила «Диля». — Убить трутня не так просто. Ты в самом деле сумел нанести ему ущерб, но он жив — хотя и заточен в коконе, выбраться из которого самостоятельно пока не в силах. Я не успела понять, что ему мешает — слишком быстро он убрался из Настиной головы — но именно из-за этой помехи он был вынужден действовать через Журову. Связь трутня с его подопечной по-своему уникальна, он без труда способен взять ее под свой полный контроль. Окажись ворота форта открыты — Настя просто ушла бы к нему, но для выхода ей потребовалось кольцо — и трутень заставил ее напасть на вас, чтобы оным завладеть. Однако сил, чтобы справиться с вами, ей не хватило, а когда с ее сознанием слилась я, трутень оттуда сбежал.

— Но в любой момент может вернуться? — задумчиво уточнил Артем.

— Поэтому мы ее и изолировали, — кивнула Чужая.

После освобождения медотсека Настю заперли в одном из боксов. Она была очень слаба — сил на то, чтобы попросить одежду, у нее еще хватило, а вот на то, чтобы надеть ее на себя, — уже нет, пришлось Гале с Адой ей помогать.

— И что нам теперь с ней делать? — снова подала голос Света.

— Правильно я понял, что для комплекта тому трутню нужно покусать еще минимум восьмерых? — не дав «Диле» ответить Ткачук, поднялся из-за стола Макс. — Но при этом без помощи Насти добраться до нас он не сможет?

— Пока не сможет, — не то подтвердила, не то возразила — Олег толком не понял — Чужая.

— Так, может, тогда ее… того? — выразительно черканул Переверзев большим пальцем себе по горлу. — Настюху, в смысле. Так сказать, одним выстрелом двух зайцев…

— Слышь, ты, гроза зайцев!.. — словно очнувшись из беспамятства, вскинул внезапно голову Тимур. — Думай, что несешь!

Переверзев смешался, не найдя, что ответить, и на несколько секунд в зале установилась напряженная тишина.

— Как бы то ни было, я бы посоветовала страте воздержаться от скороспелых решений, — нарушила ее, наконец, «Диля». — Настя еще может оказаться нам полезна.

— Чем это, интересно? — с нескрываемым скепсисом бросила Ткачук.

— Жизнь покажет, — пожала плечами Чужая. — В любом случае, сейчас она для нас не опасна.

— А нельзя как-то ее вылечить? — спросила Ада. — Снова сделать человеком?

— Едва ли, — покачала головой «Диля». — Трутню, обратившему ее, такое, вероятно, по силам, но делать этого он не станет даже под страхом смерти. Возможно, справилась бы с задачей хорошая лаборатория жнецов или сеятелей, но где мы, а где они? — она показала рукой куда-то вверх. Не одна и не две пары глаз тут же обратились к потолку, словно рассчитывая разглядеть на его фоне притаившихся монстров. — К тому же, после признания новой касты такой поступок станет тягчайшим преступлением, ни одна страта на это не пойдет, — закончила свою мысль Чужая.

— Ясно, — разочарованно кивнула Бердичевская.

— У кого еще какие вопросы? — поинтересовалась «Диля», обводя глазами зал.

— У меня, — решив, что пришло его время, подался вперед Олег. — Я хочу знать, что ты сделала с Кухарски… И со мной.

— Я действовала с позволения, — тут же напомнила Чужая.

— Не спорю, — кивнул Светлов. — И, тем не менее, объясни.

— Охотно, — и не подумала отказаться та. — Метод воздействия я подсмотрела у трутня, манипулировавшего Настей. Но полностью перехватить управление над объектом, как поступил тот, я не в силах, пришлось действовать тоньше, через твое собственное сознание. Инициировав его поток — пробудив скрытые мечты, желания, способные полностью тебя захватить — я перегрузила твой мозг, и ресурсов на то, чтобы реагировать на внешние раздражители, у него уже не осталось. «Кино», которое ты сам же себе показывал, стало для тебя на время единственной реальностью.

— Кино? — нахмурился Олег. — Что еще за кино?

— Ты ничего не помнишь? — кажется, «Диля» искренне удивилась. — Что ж, вероятно, оправившись от шока, твой мозг заблокировал эту информацию…

— Что там было? — резко спросил Светлов. — Что я видел?

— Уверен, что хочешь это знать? — лукаво прищурилась Чужая.

— Без сомнения, — отрезал Олег.

— Что ж, как пожелаешь, — кивнула она. — Ты видел себя с девушкой. Вам было хорошо вдвоем. Вот только это была не Галя.

12

Планета Новая Земля, форт Виктория, шестьдесят первый день в новом мире

— Вот, кстати, глянь-ка! — протянул Олегу Мамай серую тряпицу — такие половинки форменных футболок традиционно служили в Виктории писчим материалом.

— Что это? — подспудно ожидая очередного подвоха, поинтересовался Светлов.

— Список китаезов, который они прислали Райли Макбину. Нашелся в его комнате. Ты прочти, прочти!