Шаг за порог

— Больше ничего, — девушка прошла еще несколько шагов, приблизившись к Мамаю почти вплотную.

— Эй, погоди-ка! — как видно, опомнившись, Ира догнала ее и ухватила за локоть. Один из последних клочков ткани сорвался с острого плеча Насти и спланировал на пол. — Не хочешь ничего нам объяснить?

— Нет, — не повернув головы, коротко ответила гостья.

— А надо бы! — шагнул к Насте Артем.

— Что случилось с Тимуром? — сумел, наконец, выговорить хоть слово Олег. — И что с тобой?

— Долгая история, — бросила девушка. — Ну ладно, раз по-хорошему вы не хотите…

Сперва Светлов увидел, как, охнув, согнулся пополам Рыжий, и только потом понял, что причиной этого послужил короткий удар в живот, нанесенный Настей почти без замаха. Не замедливший последовать тычок левым локтем — совершенно безобидный с виду — усадил на пол Иру, а выброшенная вперед нога лишь на считанные сантиметры разминулась с вовремя отпрянувшим Стасом.

— Хоть ты не лезь, — сквозь зубы бросила Настя застывшему в растерянности Олегу.

Именно эти ее слова, наверное, и вывели юношу из оцепенения. Не вняв предостережению, Светлов двинулся вперед и даже успел подставить предплечье под откуда ни возьмись вылетевший навстречу кулак, но следующий удар — босой стопой между ног, пришедшийся, к счастью, немного вскользь, — заставил его с воем рухнуть на колени.

— Я же просила: не лезь! — ухмыльнулась девушка, снова разворачиваясь к Мамаю и Чужой.

— Ладно, а на это что скажешь? — кузнечиком отскочив на пару метров, Стас схватил со стола мушкетон и выстрелил в надвигавшуюся на него Настю. Девушка дернулась, словно споткнувшись, но не упала, продолжив медленно идти. Зато рухнул без чувств Игорь Палиенко, как раз появившийся в дверях столовой у нее за спиной.

— Даже так?.. — пробормотал Мамай, отступая.

— Кольцо! — снова потребовала у него Журова.

— Перебьешься! — успевшая кое-как подняться на ноги Зварыч подскочила к Насте сзади и с размаху опустила той на затылок рукоять мушкетона.

Как видно, заметив краем глаза угрозу, в последний момент Настя сумела немного уклониться, и все же удар вышел достаточно сильным, чтобы заставить ее приостановиться. Воспользовавшись секундным замешательством девушки, очухавшийся Артем ухватился за ее руку, пытаясь ту выкрутить и заломить за спину. Почти ничего не видя перед собой помутневшим от шока взором, Олег тоже метнулся к дерущимся и клещом вцепился в Настю с другой стороны. Девушка рванулась с мощью, которой, пожалуй, позавидовал бы и Кухарски, и практически вывернулась из его рук, но неутомимая Зварыч снова огрела ее мушкетоном — на этот раз по спине, после чего, отбросив оружие, рванула за волосы, запрокидывая голову назад.

Настя заскрипела зубами — в буквальном смысле слова: Олег готов был поклясться, что слышал характерный звук, — и, навалившись с обеих сторон, Светлов с Рыжим совместными усилиями повалили ее на пол, подбив ноги. Ира рухнула на поверженную противницу сверху, уперев той колено между голых лопаток.

Только после этого к завершившейся схватке осторожно приблизился Мамай.

— Мушкетон, значит, тебя не берет? — не столько спросил, сколько констатировал он, уперев руки в бока. — Что же ты у нас за птица такая, а? Прощупай ее! — обернулся он к Чужой.

«Райли» кивнул, и через секунду в зале возникла еще одна Настя — на этот раз, правда, одетая. Склонив голову набок, она посмотрела на своего распростертого на полу двойника — сперва вроде бы с любопытством, но почти тут же — с растерянностью, и затем — чуть ли не с восхищением.

— У-у-у, как все запущено! — протянула Чужая чуть погодя, возвращаясь к личине Макбина.

— Это трутень? — задал ей снизу вопрос Артем.

— Нет, — покачал головой «Райли». — Хотя без трутня здесь и не обошлось. Но все гораздо… Гораздо интереснее!

10

Планета Новая Земля, форт Виктория, шестидесятый день в новом мире

— Не юли! — нетерпеливо потребовал у Чужой Мамай. — Объясни толком!

— Потом, — отмахнулась внезапно та. — Сейчас у страты есть дела поважнее!

— Что может быть важнее этого?! — нахмурился Стас, указав рукой на прижатую к полу Настю.

— Медотсек, — напомнил трутень.

— Издеваешься? — недобро прищурился Мамай. — Только что же обсудили: все, что мы сейчас можем — ждать хода от Кухарски!

— Уже нет, — заявил «Райли». — Опыта у меня пока мало, но я учусь, учусь постоянно. И один важный урок получила только что — у нее в голове, — кивнула Чужая на Настю. — Управлять кем-то так же ловко, как он управляет ею, я, конечно, не смогу, но этого и не потребуется, а принцип мне в целом ясен.

— Ничего не понял, — тряхнул головой Стас. — Журовой кто-то управляет? Кто?

— Трутень. Тот, что ее обратил.

— Да говори же ты яснее! — вспылил Мамай. — Какой трутень?! Что значит обратил?!