Шаг за порог

Утро выдалось прохладным и туманным. Белесая пелена — не то чтобы непроглядная, но приглушающая краски и размывающая контуры предметов уже в считанных десятках метров от глаза — кольцом окружила лагерь, словно не решаясь пока приблизиться к костру, но понимая, что гореть тому осталось недолго, и тогда можно будет поглотить и этот, последний не занятый ею пятачок. Бледно-желтый диск неспешно поднимавшегося на востоке солнца, подобно Олегу толком еще не проснувшегося, едва проглядывал сквозь залившее небосвод молоко. Пахло дымом, сырой землей и еще чем-то: как будто бы грибами, но таковых здесь, кажется, не водилось.

Сборы были недолгими, и без лишних проволочек отряд тронулся в путь, навстречу солнцу. Вопреки невысказанным вслух опасениям Светлова, придавленная накануне колесами вездехода трава за ночь не воспряла — след по-прежнему отлично просматривался. От рощи, возле которой заночевали ребята, колея вела строго на восток, чуть уходя под уклон. Возможно, это только казалось, но туман как будто бы избегал ее — почти так же опасливо, как лагерного костра — расступаясь и осмеливаясь высовываться на эту своеобразную просеку лишь отдельными, быстро тающими клочьями.

Шагать по ней, впрочем, ребятам пришлось не долго. Сначала они увидели впереди застывший в дневном покое бродячий лес — его могучие, напоминающие колонны деревья, начисто лишенные свиты из молодой поросли и кустарника, ни с чем другим было не спутать. Затем взорам путников открылся почти вплотную примкнувший к нему лесок обычный — куда менее величественный и столь же более живой. И лишь вступив в узкий проход между первым и вторым, возглавлявший растянувшийся цепочкой отряд Олег разглядел впереди то, ради чего, собственно, они и шли второй день по взгорьям и равнинам.

— Вездеход! — с придыханием выговорил он, останавливаясь и сдергивая с плеча карабин, который с утра забрал у дежурившего в последнюю смену Кима.

— Ура! — радостно вскричала первой нагнавшая Светлова Ада. — А что стоим? — поинтересовалась она. — Пошли скорее туда!

— Подожди, — остановил ее Олег, снимая оружие с предохранителя — рычажок переключателя располагался как-то неудобно, слева над рукоятью, и сдвинуть его наощупь у юноши не получилось, пришлось на миг опустить глаза вниз. — Поспешишь — людей насмешишь… А то и Чужих…

Тем временем выступивший вперед Гера решительно перехватил свой парализатор за ствол, превращая его в дубинку.

— Все равно мушкетон этих гадов не берет, — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Бердичевской.

— Мы не знаем, кто там может оказаться, — покачал головой Светлов. — А если все же люди?

— Люди-то откуда? — пожал плечами Гера. — А если покусанные — то ведь без разницы, нет?

— Немцы могут быть, — предположил, подходя, Рыжий. — Или те же турки…

— Географически — скорее китайцы, — заметила Даша. — Их база отсюда ближе всего. Но они же нам теперь, вроде как, лепшие друзья?

— Дружба дружбой, а стреляйте во все, что шевельнется, — бросил Светлов, чувствуя, как потеет его ладонь, сжимающая цевье карабина. — Потом разберемся, если что!

— Ты тоже будешь… во все, что шевельнется? — повернулась к нему Ада — вроде бы, без всякого намека на насмешку, которую в первую очередь готов был сейчас заподозрить в таком вопросе Олег.

— По обстоятельствам, — буркнул он. — Готовы? Двинулись!

На этот раз, однако, их предосторожность оказалась излишней: когда ощетинившийся стволами отряд приблизился к вездеходу, выяснилось, что машина пуста. А еще обнаружилось, что все три правых колеса — ближних к бродячему лесу — зарылись в землю по самые оси — издали Светлов этого как-то не заметил.

— Что-то, похоже, фиг мы его отсюда вытолкаем, — скептически покачал головой Игорь, пиная черную шину.

— Может, своим ходом выберется? — проговорил Ким. — По прямой отсюда до Виктории, должно быть, километров двадцать пять, не больше — в пределах поводка!

— А что же тогда Чужая его бросила? — развел руками Палиенко. — Не иначе — как раз за границу выехала!

— Вообще-то, это легко проверить, — подключился к разговору Артем. — Я сяду в кабину, попробую завести? — повернулся он к Олегу.

— Давай, — кивнул Светлов. По его прикидкам, Пашина оценка расстояния до форта была более или менее верной, но и вопрос Игоря казался справедливым: зачем Чужой покидать вездеход, на котором еще можно ехать? Разве что, тот увяз сильнее, чем кажется на первый взгляд? Тоже не похоже… В любом случае, нужно было проверить.

— Отойдите немного, — попросил между тем Рыжий, распахивая водительскую дверцу. — Если сразу не вырвется, буду туда-сюда его качать, так что осторожнее — чтобы никого не задавить!

Ребята с готовностью расступились, и Артем скрылся в кабине.

Мотор заработал, едва за Рыжим захлопнулась дверца — негромко и ровно. Вскорости колеса вездехода дернулись, выбросили назад фонтан сухой земли, и машина без видимых усилий выползла из ловушки. Отряд разразился восторженными криками.

— Ну, что я говорил?! — победоносно посмотрел на Игоря Паша.