Шаг за порог

Палец Светлова украшали сразу два офицерских ободка, один из Виктории, второй из Крепости Росс — взятый на случай, если магия колец еще сохранила на трутня свое влияние. Не особо, впрочем, на это рассчитывая, на плече Олег нес готовый к стрельбе карабин. Правда, решимость творить расправу, охватившая его было «на ковре» у Мамая, отчасти развеялась: остыв и поразмыслив, он вдруг сообразил, что, убегая, Чужая не оставила позади себя ни одного трупа. Удивительная щепетильность — ведь ничто не мешало ей расправиться и с Дашей, и с Игорем, и с Тимуром, и с Ирой! С последней, кстати, Светлов столкнулся на лестнице, когда поднимался в рубку получать оружие — вернувшаяся из медотсека девушка выглядела, на его взгляд, даже лучше, чем до нападения: волшебная аппаратура не только без следа исцелила нанесенные ей трутнем раны, но и вывела со лба прыщи, которые Зварыч раньше безуспешно прятала под длинной, но редкой челкой. Впрочем, никакой благодарности к Чужой Ира за это, похоже, не испытывала, громогласно пожелав Олегу удачной охоты.

Так или иначе, Светлов твердо решил, что если убить Чужую все-таки придется, то сделать это обязан именно он. Потому карабин Олег оставил себе, хотя охотников взять его вместо мушкетона в отряде было хоть отбавляй, даже Даша с Адой отметились.

Пока след вел их прямо, все шагали весело и бодро, несколько раз Светлову даже пришлось одергивать особо ретивых ходоков, чтобы не слишком увлекались. Однако стоило колее свернуть, как вера в скорое завершение операции перестала подпитывать силы ребят, энтузиазм их понемногу угас, и темп продвижения резко упал. Устроенный получасовой привал не помог — наоборот, после него отряд пошел, кажется, еще медленнее. Лица спутников Олега сделались хмурыми и напряженными — никто теперь не понимал, что ждет их впереди.

— Спорю, эта тварь специально водит нас кругами! — запальчиво заявил в какой-то момент Игорь.

— Зачем? — не нашел ничего лучшего, как задать вопрос Олег.

— А шут ее знает! Может, развлекается так!

— Или увела нас подальше от форта, а сама потом вернется обратно! — предположила Ада.

— Зачем?! — спросил Светлов уже у нее.

— Например, чтобы разделаться с нами по частям!

— Устанет разделываться, — покачал головой Олег. — Нас семеро, мы вооружены и настороже. А в Викторию ее никто не пустит.

— А если она прикинется кем-то из нас? — не унималась Бердичевская. — Подкатит на вездеходе к воротам — типа, вся такая своя…

— Ее спросят, где остальные, — предположил рыжий Артем.

— Погибли, потерялись — мало ли…

— Мамая такой туфтой не купишь, — усмехнулась Даша. — Скажет: предъяви трупы. Или езжай, ищи отставших.

— То есть, если что, одной домой лучше не возвращаться? — хмыкнула Ада.

— Типа того, — бросила в ответ Макаускайте.

— Блин, тогда берегите себя, что ли, — пробормотала Бердичевская. Вроде бы в шутку, но…

…За рощей, на которую указал Игорю Олег, вездехода, конечно же, не оказалось. К моменту, когда отряд обогнул ее, солнце уже окончательно скрылось за холмом, идти по следу в стремительно сгущавшейся тьме сделалось почти невозможно, и Светлову ничего не оставалось, как только дать команду остановиться и разбить лагерь. После короткой дискуссии о том, стоит ли разводить костер — одни говорили, что свет пламени в ночи только привлечет внимание Чужой, другие возражали в том духе, что, если захочет, чертов трутень без труда отыщет их и в кромешной темноте, а вот сами они в этом случае окажутся слепы и беспомощны — решено было огонь разжечь. Олег мысленно похвалил себя за предусмотрительность: несмотря на то, что ночевка на природе им не планировалась, зажигалку он в карман куртки положил.

Собранный по краю рощицы сухой валежник занялся легко и быстро. Взяв на себя первую смену дежурства — в напарники он выбрал Рыжего — Светлов уселся у костра, положив на колени карабин. Пятеро свободных от вахты плюхнулись на траву и отрубились, кажется, быстрее, чем в огне прогорели первые сучья.

Вопреки опасениям Олега, ночь прошла спокойно. Никто — ни зверь, ни человек, ни монстр — на лагерь не посягали. Правда, уже к концу дежурства, порыв ветра донес до слуха Светлова характерный рокот — где-то на востоке шумел, переползая с места на место, бродячий лес. Звук явно шел издалека, то, вроде бы, усиливаясь, то почти пропадая, и едва ли таил в себе какую-то угрозу, и все же, передавая вахту Игорю с Герой, Олег посоветовал им внимательнее поглядывать в ту сторону.

Получив от новых часовых клятвенное заверение, что всякая армия энтов, вздумайся ей появиться в окрестностях, будет замечена еще на дальних подступах, Светлов блаженно растянулся на успевшей остыть земле и, убаюканный идущим по ней мерным гулом, вскорости провалился в сон.

19

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестьдесят третий день в новом мире