Шаг за порог

Послушно вытянувшись на жесткой койке, Настя постаралась сделать так, как велела ей Чужая. Мяч она увидела почти сразу: кожаный, сшитый из изогнутых желтых и синих секций, он стремительно несся сквозь пустоту. Какое-то время девушка завороженно следила за его полетом, затем, опомнившись, постаралась представить под мячом сетку, а еще ниже — разлинованную площадку…

Резко спикировав, волейбольный снаряд со звоном ударился в пол.

«Упс! — бросила Чужая. — Мы с тобой не ворон считать сюда пришли, а учиться ставить блок — забыла? Мяч, который ты видишь — это злая воля, собирающаяся подчинить тебя себе. Пропустишь его — потеряешь себя. Отобьешь — победишь. По крайней мере, на время. Итак, попробуем еще раз. Займи место на площадке!»

В следующий миг девушка и в самом деле оказалась у сетки. По ту ее сторону тут же появилась еще одна Настя — это готовилась к атаке ее новоявленная наставница. В воздухе снова возник мяч, и, получив передачу от невидимого партнера, Чужая нанесла удар.

Настя среагировала почти машинально — как учили: сначала руки, затем ноги. Резкий прыжок, локти выпрямлены, пальцы разведены, кисти в запястьях напряжены, ладони развернуты в сторону центра площадки противника, корпус немного наклонен вперед…

Наждаком чиркнув по кончикам ее пальцев, мяч улетел в аут.

«Опоздала с прыжком», — констатировала Чужая.

«Сама вижу, — сердито буркнула Настя. — Обычно ориентируешься на пасующего, больше времени, чтобы подготовиться…»

«Давай еще раз!» — велел строгий тренер.

На этот раз выпрыгнула Настя, пожалуй, вовремя, но второпях вынесла руки слишком далеко от сетки, и, угодив в выставленный блок, мяч отскочил от него в натянутый трос, а оттуда — в пол, прямо под ноги незадачливой волейболистке.

«Уже лучше, — тем не менее похвалила ее Чужая. — Но нужно четче».

«Атакуй!» — процедила сквозь зубы девушка, возвращаясь на позицию.

Успех пришел к ней только на шестой или седьмой раз. Очередной удар Чужой, прыжок, блок — и мяч отлетает на сторону противника. Пола он, правда, не достиг, растворившись в воздухе еще на полпути, но было ясно: она справилась!

«Браво! — зааплодировала из-за сетки Чужая. — Вот так и нужно».

«Давай отработаем, — предложила Настя. — Один удачный раз — это ни о чем».

«Как раз очень даже о чем! — возразила ее собеседница. — Принцип действия тобой усвоен, при необходимости повторишь прием без труда. Проблема в другом: настоящая атака не обязательно будет столь проста и прямолинейна. Что, например, ты скажешь вот на это?»

Над площадкой снова возник мяч, Настя выпрыгнула уже практически «на автомате», но в последний момент Чужая немного изогнула кисть, посылая снаряд в сторону, мимо блока, по высокой дуге. Девушка машинально дернулась, уже понимая, что никак не сможет дотянуться… И едва не попала рукой по голове откуда ни возьмись появившегося рядом щуплого русоволосого паренька… в котором тут же с удивлением и ужасом узнала Артема Борисова. Любимую личину ее трутня.

Успев хитро подмигнуть девушке, нежданный партнер грациозно воспарил навстречу мячу и коротким, но невероятно мощным ударом отправил его через сетку. Оставляя в воздухе позади себя жуткий сизо-алый след, словно разрезающий реальность на в меру оптимистичное «до» и безнадежное «после», волейбольный снаряд ударился в пол и, отскочив, угодил точно в лицо Настиному двойнику.

В следующую секунду все вокруг исчезло, растворившись в черноте пустоты: и мяч, и сетка, и площадка, и растерянная и испуганная Чужая на ней. Последним, послав на прощанье Насте самодовольную улыбку сытого людоеда, пропал во тьме «Артем».

17

Планета Новая Земля, форт Виктория, шестьдесят второй день в новом мире

— Ничего не понял! — рассерженно бросил Мамай из-за стола-под-часами. — Давайте сначала и по порядку: кто где был и что делал! И не друг про друга — каждый про себя!

Олег, Даша и Игорь, рядком стоявшие перед ним, неуверенно переглянулись.

— Давай тогда ты первая, — предложил Светлов Макаускайте.

Девушка кивнула.

— Сразу после завтрака я зашла в медотсек, — начала она рассказ. — Принесла еду для Насти и Чужой…

— А я в это время как раз нес там вахту, — вставил Игорь.

— Вооруженный? — уточнил Стас.

— Да, с мушкетоном.

— Уже интересно! — заявил Мамай. — Какого черта Палиенко торчал там с мушкетоном, если на Чужих это оружие не действует? — резко спросил он у Олега.

— Так всегда же так делали! — опередил Светлова с ответом Игорь. — С времен Крепости еще!