Шаг за порог

Начал китаец не столь нахраписто, как его соотечественница, после каждого удара выдерживал долгую паузу, тщательно рассчитывая точку приложения и затрачиваемое усилие. В результате за полчаса Фэну удалось разделаться по меньшей мере с полудюжиной корней, а сам он при этом, кажется, даже не вспотел. Следить за его работой было одно удовольствие, пытаться прервать, предложив помощь — казалось почти кощунством…

Лезвие топора в очередной раз опустилось вниз, но вместо уже привычного стона рассекаемого дерева из ямы внезапно ударил громоподобный раскат, в воздух взметнулся столб иссиня-черного дыма, из которого россыпью полетели на зрителей комья земли, обломки корней и какие-то кожистые обрывки. Машинально Настя отпрянула, зажмурившись, а когда снова открыла глаза, увидела на краю ямы улыбающегося Артема Борисова. Ну, то есть, конечно, трутня, выбравшего для встречи с ней ту самую личину, в которой когда-то и обрек на погибель.

Ту же — да не совсем. Сейчас на «Артеме» был черный фрак, надетый поверх белоснежной сорочки с накрахмаленной манишкой и застегнутого на три пуговицы жилета, шею украшал шелковый галстук-бабочка. На ногах — черные лаковые туфли, на руках — белые перчатки, из нагрудного кармана торчал уголок белого платка. Платок, кстати, добавился к образу уже прямо на Настиных глазах — миг назад его и в помине не было, и вот появился, словно дорисовали на ходу.

«Личина-в-одежде?! — нашла чему удивиться Настя. — Разве это не должно быть постыдно?!»

«Не вижу причин стыдиться своего могущества», — тут же болезненно одернул ее трутень, вслух же произнес, сияя:

— Доброе утро, друзья мои!

Растерянные Настя с Тимуром лишь молча кивнули в ответ. Что касается китаянки, то она вдруг шагнула вперед, но не к «Артему» — к краю ямы.

— Где Фэн? — спросила Тинг, всматриваясь в медленно оседающие черные клубы. — Что с ним?

— Фэн? — обернулся через плечо трутень. — Да, Фэн… Увы, друзья, он мертв.

— Мертв?! — ахнула китаянка. — Ты знала, что так будет? — в ледяной ярости воззрилась она на Настю.

«Нет!» — собиралась вполне искренне ответить та, но внезапно вспомнила, как не позволила спуститься в яму Тимуру, и слова застряли у нее в горле. В самом деле знала?

— Она не знала, — пришел Насте на помощь трутень. — Я знал. Тот, кто находился возле кокона в момент его прорыва, был обречен. Жаль беднягу Фэна, но ведь он все равно не собирался становиться добровольцем, не так ли? — пристально посмотрел он на Тинг.

— Не собирался, — помедлив, кивнула та.

— Зачем же он тогда пошел с нами? — спросил Тимур. Ствол его карабина смотрел «Артему» прямо в грудь, но трутень этого словно и не замечал.

— А ты зачем пошел? — ответил монстр Тагаеву вопросом на вопрос. — У каждого из нас свои цели и свои мотивы… Вот у тебя, например, — трутень снова перевел взгляд на Тинг. — Ты-то уж точно знаешь, зачем пришла. И сейчас же получишь желаемое! — длинные фалды его пиджака шевельнулись, и из-под них выполз гибкий хвост.

— Прямо так? Сразу? — изменившись в лице, выдохнула Тинг.

— А что тянуть? — пожал плечами «Артем». — Токсин созрел и буквально рвется наружу!

— Но я думала… Впрочем, твоя правда! — тряхнула головой китаянка, словно выметая оттуда свои сомнения. — Кусай! — подставила она шею «Артему».

Чешуйчатая змея хвоста серой тенью скользнула к горлу Тинг, его кончик раскрылся, подобно цветочному бутону, и стала видна венчающая оный тонкая острая игла. Сперва белесая, она стремительно приобрела ярко-голубой цвет, после чего резко вонзилась в кожу китаянки, войдя в тело на несколько сантиметров. Девушка вздрогнула, но не издала ни звука.

— Обойдемся без амнезии, хорошо? — проговорил трутень через несколько секунд, целомудренно пряча хвост обратно под полы пиджака.

— Как скажешь… — пробормотала Тинг. — А когда… Когда ждать Порога?

— В свое время, — усмехнулся «Артем». — Настя, например, ждала более девяти дней. Это долго. Думаю, в твоем случае срок не составит и шести.

— Ясно, — кивнула китаянка.

— А теперь, если, конечно, Тимур не передумал и не хочет присоединиться к вечеринке — готового токсина у меня хватит еще минимум на три укола, — предлагаю покинуть это мрачное место и отправиться туда, где люди жаждут вечной жизни! — торжественно провозгласил трутень.

— Тимур не хочет, — хмуро проговорил Тагаев. — И никогда не захочет. А вот ты не хочешь ли исполнить обещанное? — с вызовом осведомился он. — Мы тебя освободили — как и было договорено — теперь ты освободи Настю!