Шаг за порог

— Ты и не представляешь, насколько вовремя, — хмыкнул трутень. — Как оказалось, выпроваживанием Даши дело там не закончилось. На следующее утро к Виктории прибежали с полдюжины изгнанников-англичан, преследуемые по пятам сеятелями. Ворота им не открыли, и случилась резня. Страсти в форте накалились, Мамаев вспылил и скормил капитанское кольцо утилизатору. А заперты им на тот момент был не только выход наружу, но и дверь энергоцентра. Теперь, пока не сядет заряд в батарейках — а этого без малого девять лет ждать — из форта никому не выйти. Мамаев, правда, уже не капитан, низложили, но в Виктории никому от этого не легче…

— Ничего себе! — покачала головой Настя.

— Остается только вопрос, как ты обо всем этом узнал? — со скепсисом заметил Тимур. — От Даши не мог — по твоим собственным словам, ее к тому моменту в форте уже не было. Или стены Виктории не так хорошо экранируют мысль, как аксарайские?

— Так я же там не вслепую шарил, как вчера здесь, — пожал плечами «Артем». — Зашел изнутри — через голову Мамаева и еще кое-кого. Так что история, что называется, из первых рук… Я, собственно, к чему все это вам сейчас рассказываю. После неудачи здесь я собирался идти как раз к Виктории. Теперь же, если там и окажутся добровольцы, мне их не заполучить — разве что через девять лет. Поэтому Виктория отпадает. Остается Вагнерсбург. Туда я и направлюсь.

— Направишься? — быстро переспросила Тинг. — Или, все-таки, направимся? Вместе?

— Я предупреждал, что Даша станет обузой. Сама идти она не сможет, нести ее — продвижение будет слишком медленным. Бросать ее здесь без присмотра тоже нельзя. Поэтому я пойду один, а вы до поры останетесь с ней в Аксарае. Сеятели сюда вряд ли вернутся, а если такое все же случится — я вас предупрежу через Настю. Дадите ей карабин, а уж руку ее я направлю… Словом, вам ничего не грозит. Разве что еды маловато осталось, но в столовой я видел звериную тушу, почти свежую — разделаете ее и приготовите. А на обратном пути я вас заберу.

— И когда это случится? — уточнила китаянка.

— Надеюсь, дня через четыре. Туда-то я быстро доберусь, а сколько там, сколько обратно — это уж как сложится… Собственно, что время зря терять — отправлюсь сейчас же! — заявил он и прежде, чем кто-то из присутствующих успел раскрыть рот, стремительно вышел из комнаты…

…и почти тут же вернулся — наверное, и минуты не прошло.

— Концепция поменялась, — бросил «Артем» с неприкрытой досадой. — Идем все вместе — и прямо в Тиньши.

— Что случилось? — спросила трутня Тинг, опомнившаяся первой.

— Сами увидите, — хмуро буркнул тот.

33

Планета Новая Земля, окрестности базы «Аксарай», двенадцатый день за Порогом

— Он что, всю ночь бегом бежал? — удивленно проговорила Настя, обводя долгим взглядом окрестности. Вид, открывавшийся с вершины холма, куда они взошли вслед за трутнем, совсем не радовал.

— Бегом — не бегом, но скорость его движения явно выросла в несколько раз, — хмуро буркнул «Артем».

Речь шла о бродячем лесе, за ночь полукольцом обложившем долину Аксарая. На западе он уже даже преодолел перевал и почти достиг берега реки, на севере и юге подступил вплотную к зеленым склонам, как видно, готовясь начать восхождение с темнотой. Единственный разрыв в зловещей стене стволов-колонн пока оставался на востоке, куда, собственно, и повел спутников от ворот базы трутень.

— Сами видите, — развел руками «Артем». — Дорога на Вагнерсбург перерезана. Поэтому — Тиньши.

— Не то чтобы я возражала против Тиньши… — повернулась к нему Тинг. — Но разве наша цель — не набрать добровольцев в касту? Как это можно сделать там?

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — недовольно скривившись, бросил трутень. — Сейчас первоочередная задача — уберечь вас от спятившего злого леса. Поэтому отступаем в Тиньши. Там вы будете и в сытости, и в безопасности. Другое дело — сам переход… — он бросил мрачный взгляд на сооруженные из натянутого между двух шестов одеяла носилки с продолжавшей оставаться в забытьи Дашей — остановившись на вершине, Настя с Тимуром опустили их на траву. — Так и знал, что не стоит впустую переводить на нее токсин, — вздохнул «Артем». — А теперь и не бросишь…

— Мы бы в любом случае ее не бросили! — тут же заявил Тагаев.

— Еще пара часов, и она бы умерла, — пожал плечами трутень. — Невелика задержка. А теперь она всю дорогу будет нас тормозить!

— Ничего, справимся как-нибудь, — без особой уверенности проговорила Настя — в основном, чтобы успокоить начавшего некстати распаляться Тимура. — Если, конечно, будем меньше глазеть по сторонам. Берем — и пошли! — она нагнулась к носилкам.

— Погоди, — остановил ее Тимур. — Наш циничный монстр прав в одном: мы не сможем нести Дашу достаточно быстро. И если этот проклятый лес разбегался, пешком нам от него не уйти… Что ты там говорил насчет разных крупных тварей? — пристально посмотрел он на «Артема». — Слабо превратиться в какого-нибудь дракона и отнести нас в Тиньши на себе?