Шагай вперед, мой караван... (СИ)

- Ни в коем случае. Попрошайничество в Индии это профессия, которой руководят “сверху”. Своего рода сендикат. А по-нашему, мафия. Даже детишки, прикидываясь сиротами, чтобы разжалобить тебя, выпрашивают подаяния не для себя, а для взрослых дядей и тетей, которые учат их, как надо “работать” и, прячась где- нибудь во дворах, отбирают все выклянченное. Их тут таких тысячи... миллионы, гоняющихся за сердобольными иностранцами. И все они разом накинутся на тебя. Ты и представить себе не можешь, носителями каких болезней они являются - от СПИДа до проказы. К ним даже прикасаться не безопасно. Истинной гуманности тебя научит тот, к кому ты приехала. - Стив крепко взял ее под руку и повел к стоянке такси.

- West End Hotel, - сказал он черному потному водителю в синей чалме, поспешно заталкивая Вику в машину, поскольку за ними уже тянулась длинная вереница попрошаек. Устроившись рядом, он объяснил ей, что в этом отеле, по крайней мере, есть кондиционер. - Отдохнем ночь и продолжим путь. Нам осталось еще полтора часа лета на местной крылатой тарантайке до Бангалора. Это в 450 милях на юго-восток от Бомбея. Нет смысла сразу пускаться в путь. Ты согласна со мной?

- Да без тебя мне тут просто нечего было бы делать,- жалобно проговорила Вика. - Так что принимай решения за нас двоих. А я только могу благодарить судьбу за то, что ты рядом. Даже представить себе не могла, что попаду в такую обстановку. Одной мне в жизни бы не выбраться из этого гигантского мусорного ящика.

“Мусорным ящиком” Вика окрестила Бомбей. Он действительно являл собой нагромождение строений, захламленных по самые крыши всякой всячиной. Причем основная грязь гнездилась под ногами и колесами горожан. Все продукты жизнедеятельности людей и животных, включая экскременты, присутствовали здесь. Бумажные и пластиковые упаковки выбрасывались прямо на улицы. Зловонные лужи растекались из-под лотков с овощами и фруктами.

По проезжей части города в потоке автомобилей с неспешным цокотом копыт и скрежетом несмазанных колес двигались допотопные телеги, запряженные лошадью или ослом. Самое забавное было в том, что животные добросовестно останавливались на красный свет. Повсюду на асфальте красовались их “визитные карточки”. Городской шум не смолкал ни на минуту. Ржали лошади, скрипуче надрывались ослы, водители яростно гудели на перекрестках, подгоняя медлительных четвероногих сотоварищей по движению, гортанно кричали рикши, предлагая свои услуги. То там, то здесь на глаза попадались священные коровы и буйволы, свободно разгуливавшие по городу или отдыхавшие на газонах, лениво жуя свою нескончаемую жвачку.

Такси с трудом пробиралось сквозь городские заторы, ежеминутно рискуя задеть снующих под колесами оборванцев. Этот страшный, изможденный люд был повсюду. Они сидели или лежали в тени, под стенами домов, иногда на подстилке, чаще - на голой земле, а то и прямо в луже.

- Половина населения Индии живет на улицах, потому что им больше негде жить, - ответил Стив на невысказанный Викой вопрос. - У иных нет даже подстилки, на которой они могли бы спать. Они кормятся подаянием.

Такси ехало со скоростью шага. Вике показалось, что кто-то преследует их. Она посмотрела наружу, но ничего подозрительного не заметила. Однако странный ритмичный стук, не удаляясь и не приближаясь, был где-то совсем рядом. Заглянув через окно вниз, Вика увидела безногого инвалида. Обрубок его тела был привязан к самодельной доске на колесиках. Отталкиваясь зажатыми в руках деревяшками от земли, он изо всех сил старался не отставать от машины, катясь почти вплотную к ней. Туловище инвалида было обвешено сухими тыковками, которые при каждом его движении глухо и зловеще гремели. Почувствовав, что ему удалось, наконец, привлечь к себе внимание, он поднял голову, заглядывая в машину. Слабо вскрикнув, Вика отпрянула. Его лицо было похоже на маску покойника для Холлоувина. Провалившийся нос, жуткий оскал лишенных губ и десен зубов, кожа, покрытая гнойными язвами. Он потянулся к окну, пытаясь поймать руку Вики. Рванув ее на себя, Стив быстро поднял стекло.

- Это прокаженный, - сказал он мрачно.- На таких специально вешают погремушки, чтобы люди, заслыша их, шарахались в стороны. А они так и норовят схватить кого-нибудь за ногу или за руку.

Вика была в шоке:

- Даже в кошмарном сне не приснится такое.

Таксист довез-таки их до отеля. Расплатившись, они вышли. Здесь район был почище и поприятнее. Под стенами не ютились бездомные. Но все равно, люди были повсюду. За годы жизни в Америке Вика успела отвыкнуть от них. Создавалось впечатление, что город переживает какой-то мучительный катаклизм, в результате которого все его население высыпало на улицы и бессмысленно толчется на месте, не рискуя вернуться в свои квартиры. Мимо, вдоль тротуара медленно шел огромный, глыбоподобный слон под красочной попоной. Элегантно изогнув хобот, он раскачивал головой, украшенной разноцветной кокетливой сеткой. Рядом с ним - худосочный, обтянутый морщинистой кожей погонщик.