Шаги в бесконечности

В потемневшем небе проступила первая звезда.

— «Вверху одна горит звезда, мой взор она манит всегда», — прочел Федор.

— Я тоже люблю Лермонтова, — сказала Лин. — А знаете, Федор, о чем я сейчас думаю? — вдруг улыбнулась она, глядя на звезду.

Федор развел руками.

— Я думаю, что насчет Черной звезды вы все придумали. Я права, признайтесь? Это такая же мрачная фантазия, как того автора, который писал о первых поселенцах на Луне.

— Нет, это не фантазия, — покачал головой Федор. — Одна такая звезда, уже известна человечеству. К счастью или к несчастью, не знаю.

— Странно… — сказала Лин.

— История начинается давно, — произнес Федор. — Один инженер — дело было в первой половине XX века — занимался изучением радиопомех. Настроил он однажды свой приемник, и вдруг на волне пятнадцать метров поймал необычные сигналы. Дальше дело разворачивалось, как в хорошем детективе. Сигналы проверили — оказалось, что это не могли быть обычные атмосферные помехи… А самое удивительное — что таинственные сигналы повторялись с периодичностью 23 часа 56 минут!

— Звездные сутки.

Федор кивнул.

— Шумиха поднялась невообразимая, — продолжал он. — Как же: братья по разуму протягивают руку! Инопланетная цивилизация желает вступить с землянами в контакт! Обитатели космоса шлют привет! И прочее в таком духе. Подобные заголовки украшали в те дни газеты всего мира. Доводы газетных авторов выглядели убедительно. «Ясно, что только разумные существа могут посылать сигналы через равные промежутки времени», — вещали статьи.

— Чем же все кончилось?

— Дело оказалось проще простого, — сказал Федор. — За время, равное периоду сигналов, наша планета совершает полный оборот вокруг своей оси. А это означает, что сигналы, принятые инженером-радистом, исходят из одного и того же небесного участка. Этот участок уточнили — оказалось, что он расположен в созвездии Стрельца. Шумиха умерла, дав начало замечательной науке — радиоастрономии. Одновременно были открыты новые небесные объекты — радиозвезды… Ну, а потом уже открыли Черную звезду — «дырку» в небе…

Лин улыбнулась — в темноте ровно блеснули зубы.

— Похоже, дело кончится тем, что я предам астроботанику и подамся в звездочеты, — сказала она. — Вы, наверно, будущий астроном, Федор?

— Нет.

— Кто же?

— Угадайте.

— Попробую.

Глаза Лин озорно блеснули.

— Рулевой на байдарке?

— Это моя побочная специальность.

— А основная?

— Я курсант Звездной академии, — сказал Федор. — Буду, как отец. Он звездопроходец.

Лин знала, что такое звездопроходец. Улетая в дальний космос, к звездам, человек навсегда прощается со своим поколением. Когда он возвращается на Землю, его встречает новое поколение.

Каждое возвращение со звезд приносит благо человечеству, делает его могущественнее и мудрее. Звездопроходцы помогают остальным обживать звездный дом. Немного таких людей, идущих впереди других землян в освоении пространства. Земля окружает их — редких гостей! — почетом и уважением.

Жить по нескольку лет в разных веках и эпохах непросто.

— Есть такая исландская сага, — тихо сказал Федор, будто угадав мысли Лин. — Воины сидели в длинной хижине, греясь у костра. Двери с обеих сторон были распахнуты, чтобы выходил дым. В дверь влетела птица. Она покружилась над костром и улетела прочь. «Вот наша жизнь, — сказал вождь. — До — небытие, и после — небытие, а посреди — несколько мгновений света и тепла».

— Зато те, кто покоряет пространство, живут как бы несколько жизней, — произнесла Лин. — Они имеют возможность познакомиться с различными поколениями землян, увидеть, чего они достигли.

Федор посмотрел на Лин.

— Эта возможность дается недешево, — сказал он.

Лин вздохнула.

— Разве нельзя отказаться от таких полетов?

Федор покачал головой.

— Когда-то пионеры осваивали нашу планету, бредя по топям, прорубаясь сквозь джунгли, пересекая прерии, — ответил он. — Благодаря им Земля принадлежит людям. Ныне пионеры должны прокладывать путь к звездам.

— Нужно посылать в пространство автоматы! — нарушила Лин паузу.

— Автоматы не заменят человека.

Рядом, в кустарнике, резко прокричала какая-то птица.

— Ужасно… — прошептала Лин. — Ужасно, когда люди навсегда прощаются со своим поколением, улетая к звездам. Мы их никогда не увидим. Значит, для нас они умирают… Недалеко от института, где я учусь, расположены стапели, где строятся звездные корабли.

— Вы были там? — с живостью спросил Федор.

Лин кивнула.

— Недавно, — сказала она. — Там сейчас строится фотонный звездолет «Пион». Представляете, Федя, это не корабль, а целый город! Там столько отсеков, что без карты не разберешься. Наверно, экипаж корабля будет состоять из сотен, тысяч людей. Целого выпуска Звездной академии не хватит! Разве можно свыкнуться с мыслью, что все они умрут для нас?

— «Пион» уйдет в пространство с одним человеком на борту, — сказал Федор.

— С одним человеком? — Лин показалось, что она ослышалась.

— С одним, — подтвердил Федор.

— Одному человеку без экипажа там делать нечего, — сказала Лин.

— На «Пионе» будет экипаж, — произнес Федор. — Но не из людей, а из белковых роботов.

— Из Зеленого городка?

— Да.

— И Энквен полетит?

— Конечно.