Шаги в бесконечности

Удаление корабля по радиусу от Черной звезды росло. Счет пошел на миллионы километров. В последний раз в заветном окошечке красовалась цифра «273». Капитан с нетерпением ждал, когда удаленность «Пиона» перевалит за триста миллионов. По предварительным расчетам, за этим барьером поле Тритона должно было существенно ослабнуть. Выждав, по его мнению, достаточное время, капитан глянул на пульт… В окошке светилось все то же число. Это означало, что «Пион» снова стал вращаться по замкнутой орбите, не удаляясь от Тритона ни на шаг. Под действием огромного притяжения витки спирали как бы слиплись.

«Пион» напоминал белку в колесе. Притяжение Тритона гасило все усилия фотонных дюз.

Стены отсека вдруг замигали с непостижимой быстротой, затем начали вращаться вокруг манипулятора, в котором лежал капитан.

— Энквен, ко мне, — последним усилием воли успел мысленно позвать капитан.

Когда он пришел в себя, в отсеке пахло только что промчавшейся грозой. Над ним склонилось лицо Энквена.

— Я пустил кислород, — сказал робот.

— Чувствую.

— Шлюпка сожжена, капитан.

— Сколько времени работают двигатели?

Энквен выпрямился.

— Тридцать шесть часов, — сказал он.

— «Пион» идет не по спирали, Энквен, — негромко произнес Икаров.

Робот подошел к пульту. На Энквене почти не сказывались перегрузки. Только при ходьбе он сильно подавался вперед, как человек, идущий против ветра.

Капитан шевельнулся. Незримые плиты давили так, что каждый вздох давался с огромным усилием.

Они думали теперь об одном и том же, и один понимал мысли другого.

— У нас есть еще одна возможность… — еле слышно прошептал капитан.

— Дюзы маневра?

— Да.

Энквен повернулся к капитану.

— Если мы сожжем их заряд, «Пион» не сможет маневрировать, — сказал робот.

— Об этом подумаем потом. Главное сейчас — разлепить витки спирали, оторваться от Тритона, — произнес Икаров.

Энквен покачал головой. Икаров отлично понимал, что его смущало.

— Двигатели маневра работают всего тридцать секунд, — сказал Икаров.

— Это много, капитан.

— Кратковременные перегрузки человек переносит легче.

— Ты можешь быть раздавлен, капитан.

— Я натренирован…

Энквен медлил.

— Это приказ, — хрипло прошептал капитан, решив идти на все.

Робот, бросив «Есть!», выскользнул в люк.

Икаров чувствовал корабль, как самого себя. И не глядя на экран внутреннего обзора, он видел, как Энквен выскочил в центральный ствол… стал на бегущую ленту эскалатора… На повороте покачнулся и схватился за поручень… Спускается в ствол шахты, ведущей к аннигиляционному отсеку… Ствол прямой, как стрела, но Энквену чудится, что он. движется по дуге окружности. Вот уже Энквен, должно быть, вошел в отсек двигателей. Что же он медлит?

«Внимание! Включаю двигатели маневра», — прозвучало в мозгу капитана.

Еще одна плита навалилась на Икарова. Вздохнуть не было сил. И когда капитан почувствовал, что еще миг — и он задохнется, огненное ожерелье, окольцовывавшее на экране большой круг фотонного отражателя, погасло. Прошло полминуты — двигатели маневра выдохнули в пространство весь свой запас пламени, накопленный перед началом спирального пути корабля.

Голова раскалывалась. Когда туман в глазах немного рассеялся, Икаров посмотрел на пульт. В квадрате светилась цифра «312». Однако радоваться было рано: новая цифра не хотела меняться столь же упорно, как ее предшественница.

Корабль снова вращался по кругу, в центре которого дремала Черная звезда, терпеливо ожидая, когда обессиленная жертва упадет на ее поверхность.

…Как ни странно, он жив еще. Жив, хотя в любую минуту может погибнуть, раздавленный собственной тяжестью. Единственной нитью, поддерживающей сознание Икарова, были думы о Земле. Какие годы, какие века проходят там, пока на «Пионе» тянутся медлительные часы? Или, быть может, «Пион» догнал во времени Землю?

Разобраться в клубке «время-пространство», в которое попал корабль, было непросто. Одни факторы, такие, как скорость «Пиона», замедляли ход времени, другие его ускоряли. Но что получилось в итоге? Ответить на этот вопрос можно будет только после того, как корабль вырвется в плоское пространство.

Какой год теперь на Земле?

Какой век?

Глава 5 ИДТИ В ЗЕНИТ, ПОКА ХВАТАЕТ СИЛЫ…

Где берут космический разгон

И мезоны, и Медведиц туши,
Угадай незыблемый закон,
Улови планет живые души.

— Рабочее вещество на исходе, капитан, — услышал Икаров по биосвязи голос Энквена.

Перед капитаном на экране светился «Пион», вернее то, что осталось от корабля. Почти все отсеки были сожжены. Дико и непривычно было видеть центральный ствол, который уже не окружали гроздья шаровидных отсеков. Река пламени, изливавшаяся из фотонного отражателя, стала заметно более прямой: притяжение Черной звезды постепенно падало. Взгляд капитана, скользнув по экрану вдоль центрального ствола, остановился на сиротливо поблескивающем шаре — оранжерейном отсеке.

— Готовьте оранжерейный отсек, — распорядился по биосвязи капитан: разговаривать он уже не мог.