Шагнуть за горизонт

— Вижу, помнишь. А теперь сравни себя ну даже в пятьдесят лет и этого юнца… Еще кое-что. Он одним движением убивает лучшего наемного бойца… Да, да. — Керен поднял руки. — Я знаю, что твой сын бессменный чемпион уже несколько лет. Но поверь, тот парень был совсем не промах помахать сайтой. А зарезали его словно последнего щенка. Я внимательно посмотрел записи. Это было вполне рефлекторное движение. Наработанное. Откуда, скажи мне, у Красной Звезды специалисты по бою на мечах? Вот никогда не было и сразу взялись.

— А если бы Алексей не смог парировать удар?

— Получил бы синяк в пол-лица и приличную денежную компенсацию от Равой, — спокойно ответил старик.

— А яд на клинке?

— Яд ему ввели мои люди, чтобы много не болтал.

— То есть смерть наемника запустила подготовленную цепь событий? — усмехнулся владыка. — Вы не перестаете меня удивлять, Учитель.

— Теперь самое главное. — Не реагируя на лесть, Керен продолжил: — Он приручил ревуна. За двести лет эволюции человек у ревунов стал прочно ассоциироваться с врагом. Даже взяв его совсем маленьким, он никогда не получил бы такой преданности и степени взаимодействия. Это означает, что от Алексея Белого не пахнет человеком.

— И что показали генные пробы?

— Генные пробы… — Старик фыркнул. — Не смеши мои корни. С генами там все как раз в порядке. А вот мышцы, нервные окончания, да даже сама кожа… Там все СОВЕРШЕННО другое. Расчет был, видимо, на то, что мы первым делом сунемся в генный набор. А то, что, в общем, лежит на поверхности, пропустим как малосущественное.

— Ну и кто же он? Таннух?

— Все же ты не смог избавиться от линейного мышления, — строго попенял властителю Рего Керен. — Зачем агенту таннухов светиться так ярко? Сидел бы в штабе клана. Тем более что любая крупная операция все равно не обходится без землян. И уж нет ему никакого резона подсказывать правильный рисунок штурма планет.

— А если ловушка? — предположил Рего.

— И что тогда? Что может противопоставить враг, даже зная, что его будут атаковать подобным образом. Вся оборона планет строится на орбитальных фортах и относительно подвижных тяжелых артиллерийских кораблях. Для отпора такому штурму им нужно уже сейчас закапываться в землю и увеличивать силы ПВО в десять — пятнадцать раз. И еще не факт, что поможет. Металлические шарики, входя в атмосферу в таком количестве, сильно осложнят жизнь любой радарной службе, а она у таннухов и так не блестящая.

— Так ты полагаешь, предтеча?

— Не просто предтеча. — Старик стукнул пальцами по подлокотнику. — Прогрессист. Заинтересованный в столкновении и победе одной из сторон. Наше счастье, что этот выбрал нашу сторону…

— Ну и что теперь?

— Теперь? — Старик снова удивленно приподнял брови. — Это ты, кажется, у нас Глава Совета? Вот ты и решай.

— Я неправильно выразился, Учитель. — Владыка едва слышно вздохнул. — Что вы посоветуете?

— Если я правильно все посчитал, то после того, как мы построим сеть второго уровня, он уйдет. Будут еще конфликты с таннухами, эти сразу не успокоятся, но в условиях разветвленной портальной сети нам даже не очень будет нужен огромный флот.

— Я имел в виду Белого.

— Если ты помнишь, само существование предтеч было для нас некой данностью. Кто-то же построил порталы. Затем это превратилось в игру ума. Неизвестным, которое ввели в систему матпрогнозирования, чтобы хоть как-то оправдать флуктуации прогнозов. Первое достоверное свидетельство существования предтеч появилось после того, как был обнаружен «Линарский артефакт». Анализ тогда совершенно точно показал, что прибор, назначение которого нам до сих пор неизвестно, был изготовлен сравнительно недавно. Менее ста лет назад. Возможно, это был их прокол, возможно, нам прямо дали знать, что третья сила — существует. Именно тогда и родилась теория, что есть в этой третьей силе некая разнонаправленность. Один вектор явно направлен на обострение столкновения нас и таннухов, второй — на сохранение существующего статуса. Вялотекущей войны, при которой мы успешно сдерживаем экспансию друг друга.

— Но эта война все равно не может быть вечной…

— Возможно, предтечи или часть из них готовили выход на арену третьей силы? Вот, например, земляне. Сейчас их около пяти миллионов. Они прибыли к нам фактически голыми, но смогли за пару лет очистить континент, который мы сами колонизировать не решались. Теперь они значительная сила. При этом мы даже представить себе не можем, что происходило на их родине. До каких успехов доросла их цивилизация. Двести лет для короткоживущих — огромный срок.

— Но ведь теперь они не короткоживущие…

— Даже если они завтра начнут жить по три тысячи лет, то еще лет пятьсот будут сохранять прежнюю идеологию и темп жизни. Но это вряд ли. Их цивилизация насквозь технологична. Ты помнишь, с какой медициной они появились? Кстати, — старик усмехнулся, — тоже неплохой фактор отбора. Выживают только те, у кого хватает здоровья перенести лечение. Так вот. Как бы не случилось так, что предтечи с нашей и таннух помощью расчищают путь для другой цивилизации.

— И эта цивилизация земляне?