Шах королю

…Чем яростнее атаковала Кассандра, тем печальнее вздыхала ее соперница. Она ускользала и двигалась все легче, в то время как нападавшей уже с большим трудом давался каждый новый вздох. Тупая боль охватила правую руку, когда во время очередного нападения девушка споткнулась и неуклюже завалилась на песок. Она сжала меч левой рукой и случайно скользнула взглядом по тонкому черному браслету. Амон. Он не может быть сном. Нет…

– Кася… Хватит самообмана. Милая, – ее двойняшка возникла справа и, грустно улыбаясь, посмотрела на браслет, – это все ненастоящее. Этот мир не существует. Ты ведь взрослый человек с неоконченным высшим образованием, ты знаешь: ангелы, демоны, вампиры – лишь мифология. Признай это, и ты очнешься. Я просто хочу помочь. Ты запуталась, маленькая.

– Значит, если я признаю, что ничего этого нет, я очнусь? – Ниида не заметила, как лезвие меча легло на браслет.

Кассандра-двойник ласково и торжествующе улыбнулась.

– А зачем врать самой себе? Повторяй за мной: Амона не существует, этот мир – иллюзия. Все вокруг – иллюзия.

Лезвие меча вдавилось в плоть. По запястью медленно потекла кровь.

«Брось оружие и прекрати дурить, Кэсс».

Рабыня вздрогнула, когда в голове раздался такой знакомый, такой родной голос хозяина. Ненастоящего, как ей сейчас внушали.

– Ну вот, опять, – с грустью покачала головой неприятельница. – Девочка моя, ну зачем, зачем ты себя мучаешь?

«Брось меч».

Рука разжалась сама собой, оружие упало на песок. Претендентка подняла голову и встретилась взглядом с самой собой.

– Я мечтательная. Запутавшаяся. Я боюсь его потерять. Ты права. Но он не сон. Он настоящий, – убежденно сказала она, улыбнулась и любовно погладила браслет. – И… я не хочу другой жизни.

– Малыш… – снова вздохнула двойняшка. – Мне жаль тебя, но… Ты всегда будешь сомневаться. Всегда.

Кассандра безмятежно улыбнулась.

– Нет. Сомневаешься ты. – Она шагнула к своему отражению, то дрогнуло и попыталось отстраниться, но Кассандра удержала его за локти. – Ты страдаешь, поскольку не веришь, что все это – реальность. И из-за этого заставляешь страдать меня. И нам обеим в результате плохо. Не бойся, малыш, я не оставлю тебя один на один со страхом. Ты – это я. Просто верь мне. – И она притянула девушку к себе, обнимая за теплые плечи. – Верь мне. Я не сумасшедшая.

Тело двойника медленно утрачивало плотность. Легкий туман выскользнул из рук нииды. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой цельной. Такой сильной. Лишенной сомнений и страхов. Не веря в случившееся чудо, ниида огляделась. Молочная дымка медленно таяла…

… – И что теперь? – спросила Кэсс. – Убьешь меня?

Натэль стояла, вжав острие клинка в шею подруги.

– Нет. – Голос у нее дрожал.

– Убьешь себя?

– Нет. – Она с трудом выплюнула это слово. – Я не заслужила смерти. Да, я виновата перед тобой, но это не то преступление, которое смывают кровью. Да, я дешевка, да, никому не нужна, но я не убийца. И знаю – ты сейчас просто околдована. А я никогда не подниму руку на того, кто мне дорог. Может, я доступная и вульгарная, но честная. И не пытаюсь казаться кем-то другим.

Соперница презрительно усмехнулась.

– Ты – жалкая. Признаешь, что ничего не стоишь, но не можешь ни обидчика своего убить, ни себя, чтобы не мучиться. Ну? Так и будем стоять?

Ее противница с трудом сглотнула, но острие от белой кожи не отвела.

– Ты не обидчица. Ты сказала правду. Я и сама знаю, что жалкая. Но я хочу жить.

Рука, сжимавшая меч, дрожала, однако голос был тверд.

– То есть клинч? – спросила Кассандра.

Синеволосая претендентка моргнула, чтобы разогнать пелену слез. Она не поняла сказанного и не знала, что делать, поэтому повторила:

– Я хочу жить. Но тебя убивать не стану.

– Значит, так и будем стоять? – Собеседница подалась вперед, вжимаясь шеей в острую сталь.

Суккуб чуть ослабила давление, слегка отступила. Подруга осклабилась. Это было совершенно непривычное для ее лица выражение. Нат яростно кусала губы. Она оказалась в тупике, но понимала, что обидные слова, срывающиеся с губ нииды, на самом деле той не принадлежат. Это все колдовство. Никакое соревнование не стоит того, чтобы убить дорогого человека, пускай и находящегося под чарами. Но девушка продолжала хищно скалиться и наваливаться на клинок.

– ХВАТИТ!

Подопечная Тирэна отдернула оружие, а неприятельница засмеялась, когда отчаявшаяся обеими руками схватила меч и направила себе в живот. В карих глазах вспыхнуло торжество, но в этот миг суккуб стиснула зубы и, неожиданно для своей соперницы, оттянула одной рукой кожу на талии, а другой всадила клинок в свою плоть, аккурат между пальцами и ребрами. Отчаянная авантюристка все рассчитала правильно.