Шахматы из слоновой кости

Саша выпрыгнул из кабины изыскательского грузовика, принялся возбужденно рассказывать, как оставшись с Павлом, начал пилить того – дескать, запорол двигатель, угнав машину без воды в радиаторе, а Павел стал доказывать, что вода там есть, поскольку он ее перед выездом со двора самолично туда залил; ну, Саша проверил – точно, радиатор полный, выходит, мотор просто заглох.

– Я решил: думаю, раз так, надо попробовать завести…

– Конь встречал? – прервал Сашино повествование Митхас.

– Думаешь, это Сап… Захаров в санях? А я ведь толком даже не глянул.

– Погоняй! – ткнул Митхас под бок инженера.

Инженер убрал свет, прибавил оборотов.

– А я? – взмолился Саша.- Может, мне развернуться да следом за вами?

– Давай, только свет выруби.

Вскоре миновали то место, где давеча стоял поперек дороги грузовик. Следы, оставленные им на обочинах при развороте, были видны и без света.

Дальше дорога пошла под уклон, спускаясь в неглубокий ложок. Митхас предупредил:

– Лог едем, там наледь, однако-то.

На льду мотоцикл могло занести или, того хуже, развернуть, инженер сбросил газ, непроизвольно сжал рукояти руля. И с тревогой подумал о том, что если наледь обширная, они, чего доброго, начнут буксовать, потеряют время. С лошадью тут им не потягаться.

И лишь успел так подумать, из темноты донеслось жалобное, похожее на стон ржание. Инженер, не отдавая себе отчета, с силой придавил педаль тормоза. Они остановились. Митхас вырвал из кармана пистолет, приказал шепотом:

– Уйди! Скорей!

Инженер, недоумевая, спрыгнул с седла, но остался стоять возле мотоцикла.

– Скорей! – прошипел Митхас остервенело.

Инженер повиновался – отступил в сторону, и, едва успел это сделать, Митхас дотянулся, включил фару. Выходит, прогнал его, оберегая от возможной пули.

Митхас включил фару, и свет, выплеснувшись на дорогу, оконтурил в полусотне шагов от них завалившиеся на обочину сани и сбитую с ног лошадь; обессиленная гонкой, она беспомощно колотилась в оглоблях, скребла по льду копытами.

Неподалеку от саней валялся тулуп, Захаров скрылся.

Инженер метнулся было к лошади, но Митхас остановил, кивнув на подъехавший грузовик:

– Саша делает, ты след находи.

Подбежал Саша, мгновенно оценил ситуацию, сказал инженеру:

– Догоняйте, я займусь тут.

Инженер нашарил в кармане складень, сунул Саше:

– Сбрую разрежь!

Сам кинулся по наледи в обход саней и тут же наткнулся на странную борозду; она протянулась вверх по ложбине, откуда и наплывала наледь. Не составляло труда определить: здесь что-то волокли, явно тушуя след.

Инженер метнулся обратно к мотоциклу, крикнул Митхасу:

– Здесь!

Махнул рукой в сторону от дороги.

– Гони! – отозвался Митхас.

Увы, какое там – гони: по наледи мотоцикл еще прополз, а как только встретился сугроб, колеса стремительно вбуравились по ступицы, мотор заглох. Не по зубам пришлась мотоциклу снежная целина. Точнее, не по колесам.

Инженер обернулся, намереваясь позвать Сашу, чтобы подтолкнул, но увидел: тот успел поднять лошадь и вернулся за руль грузовика. Машина нетерпеливо рванулась с места, прочертила по наледи крутой вираж и, выслав дозором свет мощных фар, обогнула мотоцикл, устремилась к истокам ложбины. Для нее этот снег не являлся преградой.

Инженер оценил обстановку, оглянулся на спутника.

– Останься, а!

Митхас тоже, как видно, оценил создавшееся положение: покорно кивнул, протянул пистолет.

– Конь бери, – посоветовал.

Спереди донесся хлесткий на морозе звук выстрела. Инженер ждал его и все равно вздрогнул.

– Саша, не рискуй! – крикнул, как мог, громко. – Не лезь под пули с голыми руками, я сейчас…

– Конь бери, – повторил Митхас.

– Некогда с конем, видишь же!

Вскинул пистолет, выстрелил в воздух и побежал по колее, оставленной грузовиком – по умятому сдвоенными колесами снегу; ноги, слава богу, не проваливались.

Впереди томилась зловещая тишина. Прибавил шагу, крикнул еще раз:

– Саша, не лезь!

И тут же притормозил, увидев на снегу бесформенную темную кучу. Взял пистолет наизготовку, приблизился: оказалось – брошенный чемодан, окруженный покиданными в беспорядке вещами. Догадался: Захаров решил избавиться от лишнего груза, прихватив с собой лишь самое ценное.

Обогнув кучу, устремился дальше по колее. Ложок извернулся – раз и еще раз, – и тотчас за вторым поворотом дорогу преградил застрявший в сугробе грузовик.

– Саша! – позвал.

Ночь безмолствовала.

Обошел по глубокому снегу машину, увидел теряющуюся в темноте цепочку следов. Снова окликнул:

– Саша!

Нет, парень будто в бездонье провалился.

Инженер побежал, стараясь попадать в углубления следов. Внезапно ударил новый выстрел. И почти сразу следом за выстрелом – прерывающийся Сашин голос:

– Все, Эдуард Антоныч… Все…

– Ты не ранен?

– Все, обратал гада!

– Держи, я сейчас…

Повернул на голос, побрел, проваливаясь до колен, по целику. Странное бессилие овладело вдруг им, будто эта точка, поставленная Сашей, лишила его какой-то неосознанной возможности подвести самому решающую черту, как бы отняла у него право, только ему принадлежащее, выстраданное право увидеть агонию зверя.

– Саша, где ты?

– А вот они – мы!