Шаман-оборотень: инициация

- Он их сын, - негромко пояснил ее проводник. - Пойдем. Им нужно время.

Латиэль шагала прочь от дома, когда там раздались женские рыдания. Ей стало ужасно стыдно — хотя она не смогла бы ответить, за что.

- Ваши дети живут с вами? - спросила она Тамира, чтобы заполнить паузу.

- С родителями. У вас нет? - казалось, он ответил из вежливости.

- Нет. У нас детей после шести месяцев забирают и воспитывают отдельно. Мы даже не знаем, кто их родители.

- Ясно.

Диалог затих. Неловкость и напряжение вырастало, и Латиэль стиснула зубы.

- Мне очень жаль, - наконец сказала она.

- Мне тоже, - Тамир остановился около небольшого дома. - Этот гостевой. Он в твоем распоряжении. Внутри есть все необходимое. Я буду неподалеку. Обращайся, если что.

Латиэль кивнула. Тон и резкость фраз Тамира вызвали желание справиться самостоятельно — чтобы там ни было. Уже развернувшись, оборотень резко остановился и бросил через плечо:

- Вечером будет собрание. Тебе надо быть там, - и широкими шагами он удалился.

Латиэль сжала челюсти, толкнула дверь и вошла в пыльный сумрак. На душе было паршиво.

***

Собрание шаманы-оборотни проводили на широкой поляне, в центре горел яростный огонь, которого подкармливали целыми бревнами. Вокруг расположились небольшие грубо срубленные скамьи — все взрослое население ожидало начала.

Тилке держался. Его выдавал лишь лихорадочный блеск глаз, краснота белков и дрожь рук, когда он вышел на подсвеченное огнем пространство и начал речь:

- Все мы знаем, что Темное время на подходе. Но сегодня к нам пришла необычная гостья — она утверждает, что Калеб был убит нагами.

Воцарилась гнетущая тишина. Тилке словно со стороны слушал эхо собственных ужасных слов. Глубоко вздохнув, он продолжил.

- Для меня это трагедия. Но не только для меня — нападение наг, которые обычно заняты собой, означает, что они могут прийти к нам с войной. На них Темное время действует, как ни на кого другого. Поэтому готовьтесь — лишним не будет.

Латиэль слушала резкую, словно дробленую речь, и хмурилась, пытаясь поймать взгляды окружающих.

- И нам нужно решить, что делать с дриадой, - и все взгляды обратились на нее. Она поежилась. Повисла неловкая тишина, Тилке ушел в тень, и Латиэль поднялась, гордо подняв подбородок. Ноги подрагивали, пока она шла в пятно яркого света костра.

- Меня изгнали, - она невольно переняла манеру речи оборотней. - Я не стала убивать Калеба, когда он охотился на священную лань в наших лесах. Я преступила табу, и вот я здесь. Обратно я вернуться не могу.

Она замолкла, вновь пытаясь разглядеть выражение лиц шаманов-оборотней. Пляшущие отсветы пламени превращали их в резкие маски, и Латиэль уставилась себе под ноги.

- Можешь остаться здесь, если примешь наши обычаи, - раздалось из тьмы. - Верь, во что хочешь, но не навязывай и не ленись. У нас много работы. Ее надо делать.

Возражений не поступило. Латиэль воспряла и кивнула.

- Собрание окончено, - громко оповестил Тилке. - Да будут добры к вам духи.

«Как быстро», - удивленно подумала дриада, вместе с толпой возвращаясь к дому.

Им еще нужно было подготовиться к битве.

***

Наги пришли под утро — когда до рассвета Охрового солнца оставалось чуть-чуть. Легкий шелест чешуи сотни бойцов остался незамеченным для охранников-гарпий, плохо видящих в темноте.

Потом оказалось слишком поздно — танец наг начался, и никого не сумели предупредить. Только спустя десять минут резни поднялся крик, на языках повис металлический привкус крови, в воздухе поднялся неприятных запах посмертных испражнений.

Мало кто уцелел.

Когда шаман-оборотень вернулся

Оглушительный звук горной реки накрыл Калеба. Следом навалилась боль в изломанном теле — последним пришел голод, выворачивающий кишки. Оборотень закашлялся и повалился на бок, лицом уткнувшись во влажные камни. События последних нескольких смен солнца казались наваждением, бредом воспаленного рассудка.

«Несколько смен?» - отстраненно подумал Калеб. - «С чего я взял, что только несколько?»

Он заставил себя открыть глаза и осмотреться. Царила темнота, пространство казалось странно нереальным, тени шевелились. «Ночь? Или Темное время?» Движение отдалось ноющей болью, но Калеб сумел присесть. Несомненно, он находился там же, откуда его взяли в плен — только на нужной ему стороне реки. Со стоном Калеб перевернулся на живот и дополз к воде, опустил лицо к потоку и принялся жадно пить.

Мелькнула чешуя. Инстинкты охотника не подвели — он зацепил рыбу когтями и выкинул на берег. Калеб отодвинулся от воды и перевернулся на спину, изучая содержимое карманов — на поясе остался кремень, и он облегченно выдохнул.

Хотя медведь мог поесть и сырую рыбу, шаман-оборотень не рискнул бы сейчас менять обличье. Слишком мало сил осталось в избитом теле.

- Где Корвин? - Калеб моментально оказался на ногах и ощерился. Ребенок-гарпий от неожиданности рухнул на землю и затих.

Калеб поморщился.

- Мы ведь виделись в поселении гарпий, да? - уточнил он, присев на корточки рядом с гарпием, сжавшимся в комок и закрывшим себя крыльями. - Прости, я от неожиданности. Не хотел пугать.