Шаман-оборотень: инициация

- Зачем спустилась? - ворчливо спросил Тамир дриаду, заметив ее.

- Стрелы, - Латиэль чуть не обиделась.

- Лезь назад. Сколько их еще? Кому надо помочь? Может, они обошли засаду?

Дриада пробурчала ругательства и ловко забралась обратно. Инстинктивно вскинула лук, заметив в небе маленького гарпия — откуда он здесь? — и выругалась еще раз, опустив оружие. Внимательно осмотрев лес позади себя, признаков врага не обнаружила и повернулась к полю боя — множество погибших с обеих сторон, груды тел, упавших в овраги и закрывших собой корни старых деревьев. Оставшихся в живых наг добивали вдвоем-втроем — и где-то дальше застыл еще один вражеский отряд.

- Дальше еще отряд! - крикнула она вниз. - Пока ждут!

- Командуй атаку, - раздалось снизу. Латиэль узнала голос Тилке.

Дриада засвистела. Шаманы-оборотни вернулись к строю полукругом и пошли на врага — быстро и бесшумно, словно стая волков, загонявшая оленя. Наги устремились навстречу.

Звон клинков, шипение и рычание. Дриада смотрела и изводилась от отсутствия стрел, наблюдая смерть молодой волчицы, лиса в годах и бурого медведя. Вскрикнула, когда рухнула женщина-лиса, помогавшая ей с поселением в новом месте. Не выдержала и спрыгнула, когда огромный наг обвился вокруг Тилке в человеческом обличье — но гигантский серый медведь поспел первым, вгрызшись в змеиные кольца и раздирая плоть. Наг полоснул его клинком по морде, оставив длинный кривой порез, но медведь перехватил сталь челюстью и ударил лапой по руке, распоров мышцы. Враг выронил оружие, и медведь вцепился ему в глотку.

Несколько долей секунды — и длинное тело обмякло, Тилке вывалился из него, словно птенец из гнезда. Серый медведь толкнул безжизненное тело носом, проворчал тревожно и замер над мертвым старейшиной, запоминая его запах. Дриада стояла позади, наблюдая и терзаясь догадками — а зверь поднял морду и заревел так тоскливо, что у Латиэль сжалось сердце.

- Калеб? - внезапно осознала она. - Калеб!

Медведь повернул голову. Карие глаза слезились, с морды капала кровь, мех свалялся, правую переднюю лапу он держал на весу.

- Мне жаль, что ты потерял отца, - твердо сказала дриада. - Но ты идиот! В поселение, бегом!

Калеб зарычал.

- У тебя еще мать живая, - уже мягче проронила Латиэль. - Не заставляй ее терять тебя второй раз. И не заставляй своих присматривать за тобой, у них и так дел по горло. Беги!

- Дело говорит, - Тамир возник из ниоткуда, и дриада от неожиданности чуть не пырнула его коротким кинжалом. - Соболезную утрате и рад тебе. Возвращайся домой. Тебя там ждут. Мы справимся.

Медведь неохотно повернулся и потрусил в лес. Где-то высоко в небе за ним двинулся крошечный силуэт гарпия.

***

Наги отступали. Раненых добивали, бегущих нагоняли — все племя шаманов-оборотней мстило за нарушенный покой.

- Вы страшные враги, - содрогнувшись беспощадности союзников, заметила Латиэль.

- Да. Поэтому с нами лучше не воевать, - легко согласился Тамир и превратился в волка.

Серый зверь рванул вперед, чтобы настигнуть и убить как можно больше наг. Комья земли полетели из-под его лап, и дриада поежилась еще раз.

- Да, - вслух произнесла она. - С вами лучше не воевать.

Когда горели погребальные костры

Шаманы-оборотни в тишине провожали погибших в последний путь. Слезы лились тихо, и только песня вдовы старейшины разбавляла треск хвороста, пожираемого огнем.

Латиэль ждала поодаль, глядя на молчаливую толпу с холма. Костры стреляли искрами, выстроенные деревянные подмостки падали в угли, прогорев, в воздухе вился терпкий дым. Песня давно затихла в темном и молчаливом лесу, а они все стояли. Их горе казалось осязаемым и разлитым в этой давящей тишине, Латиэль дышала через раз, неглубоко и тревожно.

«Если бы я убила его, сына старейшины. Если бы об этом узнали от духов, что случилось бы с моим племенем?» - мучалась дриада. - «На нашей территории у нас были бы шансы. Но...»

Она видела жестокость шаманов-оборотней, видела их ярость и боевые навыки. Всего сотня бойцов против полторы сотни наг — а схватка завершилась так быстро, пусть и с чудовищными потерями. Что разъяренные шаманы-оборотни сделали бы с дриадами и друидами? Священная роща окрасилась бы кровью, приди они в Темное время, когда их рассудки оказались бы крепче.

Последний погребальный костер с треском обрушился, подняв снов искр и выпалив дым. Пламя гасло, и толпа принялась расходится — как и собралась, в тишине.

Латиэль поежилась от ночного холода и принялась спускаться — ей не терпелось поговорить с Калебом, снова увидеть его лицо. Главное, расспросить, как он выжил.

Она подошла к дому со стенами, украшенными красным орнаментом — знаки старейшины деревни — выдохнула и подняла руку, чтобы постучать.

- Не время, - услышала она за спиной и резко обернулась, достав кинжал.

- Не подкрадывайся. Резану ведь, - пробурчала она, убирая оружие. - И скоро Темное время, творится что-то непонятное, и я видела гарпия...

Тамир пристально посмотрел на нее. Латиэль замолкла.