Шандола

День разгорался. Поинтбулл нес Ирвина, Амиель и сроута на восход солнца, Пилат почти смирился со своей незавидной участью и покорно трусил за единорогом. Вокруг простиралась сплошная выжженная степь без единого дерева и лоскутка тени, а сроут являлся единственным обладателем головного убора. Завязанная рваной ленточкой под подбородком шляпа хорошо держалась и не сваливалась от ветра, остальные же были близки к солнечному удару. К полудню Амиель не выдержала:

- Ирвин, надо бы немного отдохнуть, я не могу больше! Пилат, наверняка, тоже еле дышит.

Юноша остановил единорога и спрыгнул на землю. Вскоре приволокся Пилат и рухнул в тень Поинтбулла.

- У нас нет ни еды ни воды, - сообщил сроут, теребя рваную ленточку. Хуже всего, что нет воды.

- А этой степи ни конца, ни края не видно, - Ирвин посмотрел по сторонам. Повсюду виднелась одна и та же безжизненная картина.

- Мы все умрем! - воскликнул Пилат. - Теперь уже однозначно!

- Прекрати сейчас же! - возмутился Фантус. - Нельзя же быть таким неженкой! Подумаешь, полдня не поел и уже катастрофа! Так нельзя, нельзя, дружок!

Они легли на жухлую траву, стараясь уместиться в тени Полла. Над головою простиралось синее-синее небо без единого облачка, а где-то в травяных пучках верещали какие-то букахи...

- Ну, где же эта Шандола, чтоб её, а? - сказал сроут после долгого молчания. - Представляете, исколесив полмира, вернуться несолоно хлебавши? Более гнусной ситуации представить не могу.

- А я и не хочу! - проворчал Пилат. - Я думать боюсь об этом, иначе мне жить не захочется!

- Это верно, - сроут вздохнул и перевернулся на другой бок. - Лучше не думать.

- Как мне хочется обратно, в Антару! - мечтательно продолжил пес. Какая нас там замечательная девушка ждет!

- Какая девушка? - приподняла голову Амиель. - Что ещё за девушка?

- Как? Разве Ирвин тебе ничего о ней не рассказывал? - пес изобразил огромное изумление. - У него же там невеста, Тайрис зовут.

- Ах, невеста! - Амиель вскочила на ноги. Ее лицо пылало, а глаза метали синие молнии. - Значит невеста?! Замечательно!

В мгновение ока она вскочила на спину Поинтбуллу и поскакала прочь.

- Амиель! - закричал Ирвин. - Стой, подожди!

Но, единорог быстро уносил её прочь.

- Что ты наделал, глупый пес! - казалось, ещё немного и сроут бросится на Пилата с кулаками. - Как ты мог?! Как же ты мог?!

- Пилат, зачем? - Ирвин печально посмотрел на свою собаку.

- Ну, я же пошутил, - принялся оправдываться пес. - Я же не знал, что все так получится! Сейчас она немного остынет и вернется обратно, вот увидите, вернется!

- Если она и вернется, - перевел дух Фантус, - то ты сразу же извинишься и скажешь, что все наврал из-за своей глупой ревности, понял?! Нет, я спрашиваю - понял?!

- Понял. - Буркнул пес, отворачиваясь в сторону.

Ирвин тяжело вздохнул и сел на землю. От того, что хозяин не кричал и не ругался, Пилат почувствовал себя ещё сквернее...

Солнце палило нещадно. Через полчаса напряженного молчания, Фантус сказал:

- Она не вернется.

- Почему? - Ирвин поднял голову.

- Она же племянница Самсунга великого, а вы вспомните, что это за тип! Вспыльчивый, упрямый! Амиель не вернется, ко всему вдобавок, мы потеряли ещё и Полла! А все из-за тебя, пес блохастый! Из-за твоей глупой, ничем не обоснованной ревности! Из-за твоего склочного, мерзопакостного характера!

- Ну убейте меня теперь, убейте! - огрызнулся Пилат. - Может я кровью смогу искупить свою вину?!

- Нужно идти дальше, - сказал Ирвин. - В любом случае, если Амиель захочет вернуться, она быстро нас догонит.

- Пойдемте! - сроут рывком завязал ленточку под подбородком покрепче, сердито посматривая на Пилата, и они отправились дальше по высушенной степи.

- Если хочешь, Фантус, можешь сесть мне на спину, - предложил пес, глядя в сторону.

- Ладно уж! - буркнул сроут, и пес едва сдержал вздох облегчения - его предложение к перемирию не было отвергнуто.

- Как в старые добрые времена! - усмехнулся Фантус, беря Пилата за уши. - Вперед, мой резвый скакун!

С остановками, с передышками, они упорно продвигались вперед, на восход. День медленно шел на убыль. От пыли волосы Ирвина потускнели и утратили свой удивительный блеск, теперь они были просто желтыми, а от палящего зноя потрескались и запеклись губы. Пилат тяжело дышал, высунув язык, но пес мужественно шел вперед, вез на себе сроута и, против обыкновения, не жаловался.

Ближе к вечеру друзья заметили вдали темную полоску.

- Какая-то растительность... - Фантус внимательно всматривался вдаль. - Ну да, точно! Похоже - деревья!

С неизвестно откуда взявшимися силами, они устремились к спасительной полоске. Сделав по пути всего два привала, друзья добрались до места ещё засветло. Деревья действительно оказались деревьями, но какими-то странными, необычными...

- Неужели пальмы?! - изумился сроут. - Смотрите, точно пальмы! Самые настоящие, родные пальмы!

- Ты имеешь в виду эти разлапистые елки? - спросил Пилат. - И почему это они тебе родные?

- У нас в Буше точно такие же были! Может, ошибся Табурет, и я пришел к себе домой? Вот будет здорово!