Шанс дается лишь раз (СИ)

— Со мной, Советник, — отозвался Змей хриплым от боли голосом.

— Покажи его мне, — приказал старик отчужденно. Люди заволновались, наблюдая, как Змей медленно поднимается, опираясь на низенький парапет балкона. Все понимали: передвигаться в таком состоянии принц не сможет.

— Не дойдёт, — резюмировала стоящая неподалёку купчиха, — Не сможет.

— Этот-то? — фыркнул её муж, — Да ты на него глянь! Такой сможет все!

Словно подтверждая слова мужчины, Змей, отчаянно хромая, сделал несколько неуверенных шагов в сторону Советника.

— Давай! Иди! — ревела толпа, заряжая воздух вокруг шальной, густой, как патока, энергией.

Неожиданно в рядах пэров наметилось шевеление: седовласый мужчина с изображением кота на веере и гербом финансового ведомства на одежде шагнул вперёд и с лёгким поклоном протянул Эйтану свою трость.

Принц, чуть кивнув, принял подношение и, опираясь на подарок неизвестного старика-Кота, весьма бодро прохромал к Советнику.

— Кольцо Равновесия со мной! — сказал он твёрдо, демонстрируя регалию седовласому мужчине.

Кивнув, Советник достал из ящичка, лежащего перед ним, круглый медальон и произнёс:

— Прими вторую регалию, Солнечный Диск, и пусть он осветит тебе путь в любой тьме.

— Принимаю, — склонил голову Эйтан, и Советник тут же накинул цепочку ему на шею. Полюбовавшись мгновение на принца, седобородый старик снова потянулся к своему ларцу и извлёк оттуда богато изукрашенные ножны.

— Прими Третью Регалию, Танцующий Меч, и пусть он дарует тебе победу в любой битве.

— Принимаю, — твердо отозвался Эйтан, забирая оружие из рук Советника.

Кивнув одному ему ведомым мыслям, старик пару мгновений смотрел на Змея, склонив голову набок, после чего повернулся к взволнованным людям:

— А теперь, Ишшарра, склонись перед новым Сыном Солнца, Императором Эйтаном Хитрым, Серебристым Змеем!

Глава 19. Новая жизнь

Я буду самодержицей: это моя должность. А Господь Бог меня простит: это его должность.

Екатерина Вторая Великая

Бой барабанов звенел в ушах, смешиваясь с переливчатой песней труб. Все присутствующие, как один человек, опустились на колени, касаясь лбом сложенных на земле ладоней. Я с улыбкой последовала их примеру, до последнего не отводя глаз от фигуры в золотистом одеянии, и выкрикнула вместе со всеми:

— Слава Императору!

Выждав положенный по протоколу срок, Змей негромко велел:

— Встаньте!

Когда люди повиновались, Эйтан проговорил:

— Жители Тальи, услышьте ныне мой приказ и смирите гнев: убийства на улицах должны прекратиться. Я, Сын Солнца, говорю здесь и сейчас: мануфактуры будут потушены. Те бунтари, которые сейчас сложат оружие, получат абсолютное помилование и смогут вернуться к прежней жизни — Император должен быть милостив.

Даже усиленный магией голос Змея утонул в бурном восторге, которым встретила толпа эти слова.

Чуть склонив голову набок, Эйтан Хитрый поднял руку ладонью вверх, призывая к тишине.

— Однако, — тон его внезапно приобрёл резкие, стальные нотки, — Того, кто будет и дальше сеять смуту, ждёт казнь — я не позволю нарушить мир в моей столице, ибо ныне я — Император, слово моё — закон. Знайте, жители Тальи: завтра Медный Лис, по чьей вине погибло столько работников мануфактур, будет казнён во славу Солнца и справедливости. Ваши потери будут отмщены!

Народ снова возликовал, я же быстро опустила голову, дабы никто не заметил моей широкой улыбки. Его величество Император не уставал меня поражать как своим умом, так и изворотливостью. Впрочем, чего ещё стоило ждать от Змея?..

— Засим всё, — в глубоком голосе Эйтана вновь заплескалось прежнее тепло, — Объявляю начало трехдневного праздника в честь Солнца, которое помогло мне стать Императором. Радуйся, Ишшарра!

На этой оптимистичной ноте Змей, отвернувшись, двинулся, чуть хромая, вглубь Дворца. Пэры, ещё десять минут назад ластившиеся перед Экисом, теперь услужливо кланялись Змею, судя по всему, наперебой предлагая помощь.

Толпа внизу взорвалась ликующими воплями, предвкушая трёхдневный отдых ото всех забот и прославляя щедрость нового правителя. Предупредительные слуги уже выкатывали на площадь громадные бочки с дешёвым вином, припасённые специально для такого случая: кто бы ни стал Императором, трёхдневный праздник все равно состоялся бы.

Я покинула Площадь вместе с остальными жительницами Павильона, направилась обратно под неусыпным присмотром евнухов. Джиада, всё это время кружившая среди своих воспитанниц, догнала меня, сияя, как магический фонарь. Послав ей мимолётную улыбку, я снова погрузилась в свои мысли.

Эйтан Хитрый… Мне подумалось, что сложно подобрать имя, которое подходило бы ему лучше. Определённо, легенды о том, что в момент Принятия Советник видит самую сущность будущего Императора, получили подтверждение…