Шанс для злодейки

— Я не хочу других, — спокойно сказал мессир Вальде.

Эти слова не могут принадлежать реальности, но они зависают в ней, как живое дыхание в стылом воздухе, мягко растекаются под кожей. Он смотрит мне в глаза, а кажется, что в самую душу.

Слишком близко.

Недостаточно близко.

Дрогнули ресницы. Я перевела дух и сделала шаг назад. Ладони влажные, и так неловко, словно… Не знаю. Словно я собиралась изменить мужу, но тут ворвалась горничная, и пришлось в спешке отскакивать друг от друга. Надеюсь, среди многочисленных талантов мессира нет чтения мыслей, потому что образы, что явились мне, нельзя никому показывать.

Делая вид, что изучаю содержимое полок, я отошла подальше и вздохнула свободнее. Что это было вообще? Мне ведь нравится принц.

Мне ведь всё ещё нравится принц, не так ли?

Подозрительная тишина от внутренних голосов, обычно перекрикивающих друг друга, настораживала. Я ковырнула пальцем этикетку с надписью «глаза темнолапых жаб», потом осознала, что на ней написано и брезгливо отдёрнула руку. Фу, да что тут вообще хранится?..

Беглый осмотр показал, что остальное наполнение ничуть не лучше. Нет, были тут и вполне невинные вещи, вроде измельчённых в порошок трав, сухоцветов и разносортных глин. Но подписи на большинстве жидких субстанций лучше было не читать — в самом приятном случае случае это будет яд какой-нибудь опасной гадины.

На рабочем столе, заставленном ретортами и колбами, тоже стояло несколько заполненных сосудов. Мессир Вальде взял самый маленький и передал мне, а сам принялся греть концы свечей, чтобы устойчиво прилепить их вокруг пентакля.

Без слов ясно было, что содержимое пузырька надлежит выпить. Я поболтала его и посмотрела на просвет. В мутноватой жиже крутились подозрительные мелкие сгустки.

— Там есть ваша кровь?

— Нет, но если так хотите продегустировать, могу нацедить вам немного.

— Спасибо, я уже позавтракала… — пробормотала я.

Хлопнула пробка. Я опасливо принюхалась к горлышку. На удивление, запах оказался не так уж плох: кисловатый и немного спиртовой, как забродившие хлебные дрожжи. Осмелев, я опрокинула весь пузырёк в рот, выпила залпом и немедленно скукожилась всем лицом.

Вкус был просто отвратителен.

Язык скрутило в бараний рог от прогорклой маслянистой горечи, желудок дёрнулся в спазме. Я закашлялась от волны жидкого огня, прокатившейся по всему пищеводу. Согнулась, разогнулась, замахала руками, сгоняя выступившие слёзы.

— Что это за дрянь? — просипела я, едва обрела способность говорить без риска вернуть выпитое обратно.

— Как неуважительно, — хмыкнул худший в мире повар Дариан Вальде и воткнул на место последнюю свечу. — А я ведь старался. От изначальной формулы этого варева вам бы сожгло слизистую и полностью отбило вкус месяца на два.

— Честно говоря, сейчас последнее не кажется мне таким уж плохим исходом… — ответила я со всё ещё перекошенным лицом.

Мессир отряхнул руки и встал. Критически оглядел свою работу, поправил накренившуюся свечу. Он издал раздражённый тихий вздох, будто ему совсем не хотелось этого делать, и провёл раскрытой ладонью по широкой дуге.

Все фитили вспыхнули разом.

— Мне потребуется ваше участие, — сухо, по-деловому, сообщил маг и взял со стола оригинал листовки, один вид которой всколыхнул во мне смутный гнев. — Хоть вы и не можете пока что использовать свою магию, но резерв полон и сойдёт для нашего случая. Идите сюда.

Он встал точно на линию в основании вытянутого треугольника, вершиной смотревшего на меня. Протянул руки, подзывая ближе:

— Ну же, смелее.

Несколько шагов вперёд на носочках, чтобы не задеть рисунок. Теперь я стояла в самом центре треугольника.

— Повернитесь спиной.

В руки опустилась листовка.

— Держите и не вздумайте выпустить.

Я думала, что сейчас мессир выйдет за пределы пентакля, чтобы вести ритуал со стороны, но вместо этого ощущаю, как он прижимается вплотную, тоже вступив в треугольник.

Что?

Эманации магии стремительно наполняют воздух, такие мощные, что у меня перехватывает дыхание. Их серебристые волны видимы краем глаза, переливаются, как россыпь блестящих пылинок в воде.

Прикосновение магии Вальде так же ощутимо, как прижатое ко мне тело.

Рука скользит по моим плечам, обвивает их. Вкрадчивый голос касается уха. Он велит:

— А теперь смотрите.

И я вижу.

Глава 44

Магический транс совсем не похож на сон. Меня выдернуло из тела, но оно не растворилось: всё ещё чувствовалось где-то там, в отдалении, как спину согревает мужское тепло и тяжёлая рука прижимает к груди. Будь на нём камзол, в спину впились бы пуговицы, но я чувствую лишь лёгкую ткань рубашки. За ней бьётся беспокойное сердце. Слишком быстро для того, кто всегда так невозмутим. Тысячи незримых нитей тянутся от него ко мне, струны магической силы, связующие нашу магию воедино. Те самые «вены мира», которые я пыталась найти вовне.