Шанс для злодейки

Дороги раскисли. После целой ночи чавкающих и хлюпающих звуков из-под копыт, бой подков по асфальту показался освежающим. Крепкая серая лошадка несла нас по кварталам Данкрифа: приземистые домишки и склады окраин, длинная полоса набережной, кривоватый мост, на котором экипаж немного поболтало. На левом берегу дома теснились, наползали друг на друга чердаками и крышами. А сразу за ними город перечёркивала стена из желтоватого песчаника, за которой ещё с моста виделись клубы дыма. Квартал алхимиков.

К счастью, я вызнала у поломойки на постоялом дворе, где искать нужную мастерскую, не пришлось ломиться в чужие двери. Среди длинного ряда вывесок в самом конце ярко светилась апельсиновая лиса, окна были сложены из цветных стёклышек. Среди более солидных соседей эта мастерская казалась детской игрушкой, затесавшейся в наборе инструментов.

Я постучала в потолок, призывая кучера остановиться и вылезла наружу. Под дождём взбежала на крыльцо, придерживая капюшон у лица, дёрнула дверную ручку — и заглянула внутрь.

При первом взгляде на Нила Брегана казалось, что у него горит голова. Не знаю, кого я ожидала увидеть. Может, умудрённого сединами господина или зловещего типа с отпечатком страданий на лице и обязательным шрамом через глаз. Но точно не рыжего, как огонь, ровесника, который и двух секунд не мог простоять спокойно. Он всё время двигался, что-то вертел, перекладывал, искал — хотелось схватить его за плечи и остановить это ртутное движение. Подстать владельцу была мастерская, в которой всё жужжало, бурлило и перетекало по изогнутым трубкам то в одну, то в другую сторону. Добил меня попугайский кислотно-зелёный жилет.

— О! — сказал парень и выронил колбу.

Я невольно сжалась, ожидая услышать звон, но алхимик проворно подхватил у самого пола и с довольной миной поставил колбу на стол.

— Это вы Нил Бреган? — спросила я, наполовину желая, чтобы ответ был отрицательным.

— Собственной персоной! — Он опёрся на стол и сощурил хитрый карий глаз: — Что за срочное дело привело вас в такую дрянную погоду? Я и не думал, что сегодня кто-то пожалует, одно слово, что весна: дождища, да грязища, даже костры вчера вышли сущим оскорблением. То ли дело прошлый год! Вот это я понимаю, праздник так праздник, в «Кривом бычке» даже выкатили бочонок пива. А пиво-то какое! Жидкое золото, а не пиво, само в горло льётся, только и успевай доливать. Ячмень с юга, солод с Зелёных островов — местные-то сорта кислят, будьте здрасьте, одно расстройство, а не благородный напиток. Кстати, о напитках…

Думаю, он вполне способен заболтать до смерти. Я открыла рот, собираясь прервать этот селевой поток из фактов, но тут заметила краем глазом движение воздуха. Тонкие и быстрые жгуты силы прокрались ко мне по полу, коснулись края плаща, ботинок — словно любопытный зверёк касается носом, принюхиваясь. Я напряглась, отшагнула назад. А вот алхимик, напротив, заметно расслабился.

Он прервал сам себя и схватил другую колбу, на глаз доливая жидкостью из длинной пробирки.

— Так что у вас за дело? — спросил он.

— Видите ли, господин Бреган…

— Зовите меня Нилом. Коль уж моя матушка решила, что с этим именем не стыдно выйти в люди, не стану от него отказываться.

— Видите ли, Нил… — Пауза, во время которой я экстренно подбирала слова, а потом плюнула на формулировки: — Меня прислал к вам Первый советник Дариан Вальде. Он сказал, что вам можно доверять. Сам он, кстати, снаружи, в моём экипаже, где-то посередине между жизнью и смертью. Так что буду премного благодарна, если вы мне поможете.

Симпатичная мордашка Нила, сперва до крайности польщённая, вытянулась.

— Ой-ё, — бросил он, стремительно выбегая из-за стола. — Постойте-ка здесь, госпожа.

Хлопнула дверь, застучали шаги по крыльцу. Сквозь шум дождя смутно слышались голоса, свистнул кучер. Почти сразу же Нил ввалился обратно в мастерскую, отряхиваясь, как промокший пёс:

— Сейчас кучер подъедет к чёрному ходу, а то здесь у каждого окна кто-нибудь да кукует. Ступайте за мной. Что стряслось?

Парень уже не казался таким безалаберным и легкомысленным, как в начале. Мы пересекли вытянутый зал мастерской. За плотной занавеской открылось ещё одно помещение без окон. Низенький лежак, тумбочка и стопки книг в углу, самая высокая из которых едва не упиралась в белёный потолок. Я не представляла, как из неё что-то можно вынуть, не обрушив эту башню себе на голову.

Нил повернул винт настенного фонаря. Сдёрнул с кровати куртку и бросил в сторону, не особо заботясь, куда она приземлится.

— Он потратил слишком много сил. Вытащил меня с того света, но сам чуть туда не отправился. Я кое-как запустила сердце, но… На большее не хватило, — волнуясь, рассказала я.

— Ага… — протянул алхимик. Он запустил пятерню в волосы, ещё больше разлохмачивая огненные вихры. — Ага…