Шанс для злодейки

— Дело ваше… — проворчал дознаватель. — Поведение королевы с самого начала вызывало у меня подозрения. Я повидал на своём веку немало матерей, и не все они пылали любовью к своим младенцам, но полное равнодушие всё же редкость. Однако, для королевы будто ничего не произошло. Даже если отбросить в сторону чувства, сын важен для неё как возможный проводник ко власти. Но её поведение кричало об обратном. Я тоже склонен задавать правильные вопросы, — он кивнул в мою сторону, — и получил на них ответы. Это копии протоколов допроса. Джейн Рассел, кормилица, приставленная к принцу Ирвину с момента рождения. И Грегор Готри, личный медик её величества. Если опустить все ненужные детали, они сходятся в главном. Принц родился мёртвым. Свидетели получили пожизненное содержание, которое держало их рты надёжно закрытыми. Но деньги слабая защита против клещей.

Меня передёрнуло. Этот человек… Он полезен и нужен, но его методы заставляют содрогаться.

— Значит, тот ребёнок, которого все считают принцем…

— Это сын Джейн. Она сочла, что заключила крайне удачную сделку.

— Вы же не собираетесь казнить ребёнка? — резко спросила я. — Что бы ни творилось вокруг, это не вина младенца, который даже ходить ещё не начал.

Дознаватель склонил голову набок.

— Некоторые проблемы стоит устранять до того, как они встанут на ноги.

— Хватит, — велел Эдельгар, вливая в голос металла — Мы все здесь заодно. Разумеется, ребёнок не отвечает за вину родителя, как брат не отвечает за брата. Но я не понимаю, на что рассчитывает Бриония. Подложный принц коронацию не пройдёт.

Паучьи пальцы сэра Броуза сплелись в замок под подбородком. Он прикрыл веки, испещрённые синими венами.

— Если убрать вас и мессира Вальде с дороги, её можно будет отложить, — с ленцой произнёс он. — На срок траура, например. Королева выйдет замуж и снова понесёт, у неё и кандидат в мужья под рукой. А ставший ненужным ребёнок не перенесёт очередной лихорадки, заглянувшей в наши края.

Я так и подскочила на месте:

— Мой сын сядет на трон! — Изумлённые лица окружающих надо было видеть. — Да не мой, господи… Так однажды сказал отец. Я подслушала их разговор с королевой, и он сказал: «Мой сын сядет на трон». Я сперва решила, что речь про Радвина, потом, что ребёнок королевы от него. Но может, он как раз и загадывал дальше?

— Похоже на то. — Сэр Броуз хмыкнул: — На месте королевы я бы поостерёгся. Иной союзник опаснее врага.

Герцог Вулверик вдруг резко ударил кулаком о подлокотник. Из кресла посыпалась труха.

— Соберём войска. А? Немедленно! Стянем доступные силы и поведём на дворец.

— Я не хочу утопить королевство в крови, — отрезал Эдельгар. — Защитники дворца мне не подчиняются, начнётся резня.

— Выше высочество, при всём уважении, но сейчас не время заботиться о морали. На кону власть!

— Единственное назначение короля — заботиться о своём народе, — холодно сказал принц. — Тот, кому плевать на людей, не достоин трона. Так что мы будем думать о морали, хотите вы того или нет.

Я едва не зааплодировала. Прокашлялась, прежде, чем взять слово:

— Они играют грязно и не гнушаются ничем. Уверена, что первым делом они постараются лишить Эдельгара поддержки, как внутри дворца, так и снаружи. Подкуп, запугивание, террор. Лефорта обвинили в покушении на короля и организации заговора. Что им мешает проделать то же самое с нашими союзниками? Или самим принцем? А заодно вспомнят про листовки. Леди Кемброк уже сделала за них часть работы, чтоб её. Нужно успеть заручиться поддержкой раньше. Призвать под свои знамёна тех, кто не появляется при дворе. И раз уж мы заговорили о народе… Лжи можно противостоять правдой.

— Вам недостаточно фальшивого принца? — Борода скрадывала эмоции лорда Вулверика, но мне показалось, что на его лице мелькнула снисходительная улыбочка.

Дескать, что с неё взять.

— Мать, потерявшую ребёнка, будут жалеть, — парировала я. — Принц, которого никто даже не видел, для них не более, чем абстракция. А вот жену, устроившую покушение на законного короля, жалеть не будут. Нужны доказательства, неоспоримые, которые можно предъявить открыто. Кажется, это ваша юрисдикция? — Сэр Броуз отреагировал лёгким кивком. — Не знаю, сильно ли это поможет в поисках банды и главаря, но я заметила одну деталь: у них всех на воротниках было пятнышко алой краски, как мазок.

— Хоть от кого-то среди придворных есть толк, — бросил дознаватель, чем вызвал у герцога Вулверика приступ тихого бешенства. — Вынужден откланяться, господа, если вы не против.

— Ступайте, — ответил Эдельгар. — Рассчитываю на вас. А мы займёмся союзниками.

Дознаватель вышел, доски под тканым ковриком скрипнули под тяжёлым шагом. Следом выскользнул и его агент, до того слившийся с обстановкой, что я успела забыть о его присутствии.

Герцог приосанился:

— Начнём с юга?

— Пожалуй. И навестим пару друзей из Коласа. — Принц наконец сел. Кровать издала предсмертный визг. Он вытянул ноги и опёрся на колени. — Я написал Радвину, вероятно, он уже сегодня будет здесь. Отличной же идеей было отправить его в отпуск, как оказалось… Отправишься с нами или дождёшься его?